「はい、私はおたずねの範宴ですが……」

答えながら、彼は、自分の前に立った娘に対して、どこかで見たような記憶をよび起こしたが、どこでとも、思い当らなかった。

（ああよかった）というように娘は安堵(あんど)の色を見せ、同時にすこし羞恥(はじら)いもしている容子(ようす)。

年ごろは十七、八であろうか。

しかし年よりはやや早熟(ませ)た眸と、純な処女(おとめ)とも受けとれない肌や髪のにおいを持っている。

それだけに、男には蠱惑(こわく)で、面ざしだの姿だの、総体からみて、美人ということには、誰に見せても抗議はあるまいと思われるほどである。

「あの……実は……私は京都の粟田口の者でございますが」

「はあ」

範宴は、水桶を下ろして、行きずりの旅の娘が、どうして、自分の名を知っているのかと、不審な顔をしていた。

「一昨年(おととし)の秋でございましたか、鍛冶ケ池のそばをお通りになった時、よそながら、お姿を見ておりました」

「ははあ……私をご存じですか」

「後で、あれが、肉親のお兄上様だと、朝麿様からうかがいましたので」

「え、弟から？」

「私は、あの時、朝麿様と一緒にいた梢という者でございますの。……父は、粟田口の宗次といって、あの近くで、刀鍛冶を生業(なりわい)にしています」

「……そうですか」

と、驚きの眼をみはりながら、範宴は、なにか弟の身にかかわることで、安からぬ予感がしきりと胸にさわいでくるのだった。

「梢どのと仰っしゃるか。――どこかで見たようなと思ったが」

「私も、一昨日から、法隆寺のまわりを歩いて、幾人(いくたり)も、同じお年ごろの学僧様が多いので、お探しするのに困りました。……というて、寺内へおたずねするのも悪いと思うて」

「なんぞ、この範宴に、御用があっておいでなされたのか」

「え……」

梢は、足もとへ眼を落して、河原の冬草を、足の先でまさぐりながら、

「ご相談があるんですの」

「私に」

「あの……実は……」

うす紅い血のいろが、耳の根から頬へのぼって、梢は、もじもじしていた。

「弟御さまと、私のことで」

範宴は、どきっと、心臓に小石でも打(ぶ)つけられたような動悸をうけた。

「弟が、どうかしましたか」

「あの……みんな私が悪いんでございます……」

範宴の足もとへ、泣きくずれて、梢は次のようなことを、断(き)れ断れに訴えた。

朝麿と梢は、ちょうど、同じ年の今年が十九であるが、二年ほど前から、恋に墜(お)ちて、ゆく末を語らっていたが、それが、世間にも知れ、男女(ふたり)の家庭にも知れ、ついにきびしい監視の下に隔てられてしまったので、若い二人は、謀(しめ)しあわせて、無断で家を脱け出してきたというのである。

「あの弟が」

と範宴は、霜を踏んだまま、凍ったように、唇の色を失って、梢のいうのを聞いていた。