「どうだった様子は」

と、面々は急（せ）いて訊く。

「見届けてきた。――例によって、親鸞は、今日も夜明け方に稲田の草庵を出、柿岡の説教に参って、やがて帰る時刻はいつも陽のあるうちの夕刻ということ。稲田の弟子どもは、首を長くして、待っている様子であった」

「では否（いや）おうなく、笠間新治（かさまにいばり）にかけて、この剣の関所は通らねばならぬはずだな」

「陽あしの様子――追ッつけ間もあるまい、そろそろ、手わけにかかろうか」

「待てまて、柿岡の説教場へも、こっちの密偵が行っている、何か報（し）らせてくるだろう」

と、弁円は、刻一刻と、血相に殺気をたたえてきて、

「甲賀坊、矢頃の所へ逆茂木（さかもぎ）は」

「抜かりはございませぬ。――しかも逆茂木打った道へは、八重十文字に素縄を張りめぐらし、その上に墜（おと）し穽（あな）まで仕掛けてありますれば」

「ウム、入念だな。多年の鬱懐（うっかい）もこの一瞬に晴らすか。そのせいかあの雲、血のように筑波の空をかけて赤い――。オオ、筑波といえば、あれへ来るのは柿岡へやった野武士たちらしい」

待ちかまえている所へ、毛皮の胴着に、野刀を佩いた荒くれ男が四、五人、息をせいて、

「弁円殿、ここにか」

「待ちかねていた。柿岡は」

「説教が終って、もう立った。念のため、途中まで見えがくれに尾（つけ）ながら来たのだ。今しも、この先の渓間（たにあい）を、野馬に乗って参るのが親鸞」

「なに、もう下の渓道まで来たと？　……して、親鸞の身を守る弟子どもは、五人か、十人か」

「一人」

「えっ、一人？」

「生信房というて、元、京都から中国四国にまでわたって、悪名をとどろかせた天城四郎が成れの果――今では頭をまるめている弟子坊主が、親鸞の手綱を取って、毎日、ここを越えて柿岡まで通うている」

「あっ……四郎がか」

と、播磨公弁円は、遠い過去の彼を思い、また、最後に四郎とわかれた加茂川堤の時の宿怨を胸に新たにした。

　親鸞といい――その四郎の生信房といい――共に弁円の心頭をあおる毒炎の中（うち）の仇敵である。

その怨みのふかい人間が、共に、連れ立って来るというのも、何か、今日という鬱懐をはらす日の特異な宿命のように考えられる。

「ウーム、そうか」

弁円は太くうめいて、もう体を武者ぶるいが走ってならないように、手に持っていた半弓を、ぶん、ぶん、と二、三遍弦鳴りを試みながら、

「一の手は、甲賀坊。――二の手、山の手、みな抜かるな」

と、下知（げじ）した。

　鹿を狩るように、一同はわらわらと駈け散って、おのおのの部署へ身をひそめた。

　筑波の野武士たちは、三の手になって、野刀を閃（ひら）めかせながら、岩蔭や、草むらへ、影をかくした。

　――かくて親鸞の来るのを、今か今かと板敷山の草も木もみな息をひそめたかのように、しいんとして待ち構えていた。