悪人――といったような声がふと耳に入った。

四郎はぎょっとして首をもたげた。

（俺のことを何かいっているんじゃねえか？）猜疑（さいぎ）の眼を光らし見まわすのであった。

善信の法話の言葉のうちにである。

幾度（いくたび）も、悪人という語が用いられた。

悪人という語が出るたびに、四郎はぎくりとして、

（俺へ面（つら）当てをいってやがる）と思った。

だが、周囲に充ちている聴衆は、相変わらず熱心に、善信の法話に耳をすましているだけであって、四郎のほうを見る者などは一人もないのである。

しかし四郎は、多くの人々が、自分に無関心であるとないとに拘（かか）わらず、悪人という言葉が癪（しゃく）にさわった。

こんど何か自分の面当てがましいことをいったら、躍り立って、壇にいる善信の襟がみを引っつかんでやろうと心に企（たくら）んでいるらしく、じっと、聞き耳を欹（た）てて、善信のことばを聞いていた。

――すると、その耳へ諄々（じゅんじゅん）と入ってきたのは、善信の説いている真実な人間のさけびであった。

他力の教えであった。

念仏の功力だった。

――また、どんな人間でも、心をそこに発した日から、過去の暗黒を捨てて、往（ゆ）いて生きる――往生の道につけるものだという導きであった。

それが、実証として、善信は今、こうもいっているのであった。

善人でさえなお往生がとげられる。

なんで！悪人が往生できないということがあろうか。

聴いている人々は、最初は何か間違いをいっているのではないかと思ったが、だんだんと善信が説いてゆくのを聞いて、

（なるほど）と皆、深くうなずいた。

単に、悪いことをしないという善人よりは、むしろ、悪いことはしても、人間の本質に強い者のほうが、はるかに、菩提の縁に近いものだということもわかってきたし、また、そういう悪人がひとたび悔悟して、善に立ち直った時は、その感激と本質が加わるので、いわゆる善人の善性よりも、悪人の善性のほうが、かえってはやく御仏の心へ近づくこともできる――

ひとたび悪業の闇に踏みこむと、無間（むけん）の地獄に堕ちるように、聖道門（しょうどうもん）のほうではいうが、われわれ他力本願の念仏行者は、決して悪人といえども、それがために、憎むこともできない、避ける必要も持たない。

ただ、どうかして、その悪性が善性となる転機に恵まれることを願いもし、信じもするものである。

こう善信は話した。

およそ人間の中に真の悪人などはいない。

善人の心にも悪があり、悪人の心にも善はある。

悪人と呼ばれるものは、社会からそういうけじめをつけられて、自身も、悪を耽美したり、悪人がったり、悪を最善のものと思ったりしているが、その実、彼も人間の子であるからには、常々、風の音にも臆したり、末のはかなさを考えたりして、必ず、われわれのような生きがいは感じることができないでいるのだ。

世の中に、不愍（ふびん）な人間という者をかぞえれば、路傍の物乞いより、明日（あす）の知れない瀕死の病人より、そういう日常坐臥に、人間のくせに、人間に対して負（ひ）け目をもっている悪人である。

善信の話は、それから先も尽きなかった。

人々は、まったく、水の底のようにひっそりして、皆顔をうなだれて聞き入っていた。

――すると、誰ともなく、聴衆の真ん中で、不意にオイオイと声をあげて泣き出した者がある。

「おや？……」

初めて、人々は、眼をそこにあつめた。

見ると、天下の大盗といわれる天城四郎ではないか。

四郎は、子供のように泣きやまなかった。

※「無間（むけん）」＝仏教で、無間地獄の略。八大地獄の一つ。五逆罪を犯した者が、たえず苦しみを受ける所。むげんとも。