洛内のほうへ向かって、介が、わき目もふらずに急いでゆくと、寿童丸とその家来たちは早くも彼の姿を見つけて、

「犬が行く、痩せ犬が、尾をたれて行くぞ」

「さっきの広言、何としたぞ」

「腰ぬけっ」

またしても、悪たれや小石を、後ろから浴びせるのであったが、介は宗業のことばを思いだして耳の穴をふさぎながら、

「――堪忍、堪忍、堪忍」

と、口の裡(うち)で唱えて、後ろも見ずに洛中へ急いで行った。

そうして、六条の範綱の館まで、一息に来たが、折わるく範綱は後白河法皇の院の御所へまかり出ていて、まだお退がりにならないという。

院へは、法皇のまわりに、平家の人々がたくさん取り巻いて、閥外の人間を遠ざけるから、範綱などは、めったに伺候(しこう)することはなかったのであるが、近ごろはまた、法皇のお心もちが少し変わって、あまりな平家閥に、眉をひそめられることが多く、ときどき、範綱にもお招きがある。

むろん政治上の事にかかわる範綱ではないから、和歌のお相手や、稀に、御宴(ぎょえん)の端につらなるくらいの程度であった。

「いつも、お帰りは、遅うございますか」

介が、当惑そうに訊くと、館の者が

「お出ましの時は、たいがい遅くなるのが常でございます」

と答えた。

「それは困った」

介は、院の御所へ行って、衛士(えじ)に、取次ぎを頼んでみようと思った。

で、そこを辞して、また駈けだして行くと、途中で、範綱に会った。

「介ではないか」

呼びとめられて、

「おおよい所でした。

六条様、たいへんです。

有範様の御容体がにわかにわるうござりまして、医師薬師も、むずかしいという仰せ。

奥のおん方様も、宗業様も、お枕べに、付ききりです。

すぐ、お越しくださいませ」

「や……有範が」

そんな予感があったように、範綱は、すぐに牛輦(くるま)を引っ返して、日野の里へいそがせた。

病室は、しいんとしていた。

胸さわぎが先に立った。

だが有範はよいあんばいに小康を得て、すこし落ち着いていたのだ。

しかし、医師は、決してよい状態ではないから油断をしてはいけないといった。

そのことばを裏切って、四月になると、有範はたいへん快くなった。

そして自分はいつ死んでも心のこりはないが、こんな激しい社会の中に、生活力のない女や幼子をのこしてゆくだけが心がかりであるなどと、それが冗談に聞こえるくらい明るい顔をしていった。

範綱もまた、戯れのように、

「そんなことは、心配に及ばぬ。

微力でも、わしというものがいるではないか」

といった。

有範は、にことして、うなずいた。

冗談ではなかったのである。

それが生涯中の重大な一言であったのである。

五月にはいると、やがて病が革(あらた)まって、藤原有範は、美しい妻と、二人の子をおいて、帰らない人になってしまった。

（生活力のない女子ども。

――流転闘争の激しい社会には、それのみが心配だ）といった彼の遺言をまもって、範綱は、やがて、未亡人と二人の遺子を、六条の館の方へ引き取って、自分には子のないところから、十八公麿と朝麿は、養子として、院へお届けの手続きをした。

血相を変えて、介が、出て行こうとする様子に、宗業は驚いて、彼の太刀の鞘(さや)をとらえて

「これっ、どこへ参る」

「あの悪口がお耳に入りませぬか。

最前は、十八公麿さまにお怪我をさせてはならぬと、じっとこらえて、お館の内へ逃げこんでは参りましたものの、もう堪忍はなりませぬ。

介は、斬って出て、斬りまくってくれまする」

「逆上したか、相手は、平家の侍の子じゃぞ」

「あの嘴(くちばし)の黄いろい小冠者までを、思いあがらせている平家の横暴さが憎うござります。

素ッ首斬って、介が斬り死にしましたら、少しは、見せしめになって、世間の人が助かりましょう」

「用もない生命(いのち)を捨てるな。

蠅が小癪(こしゃく)にさわるとて、一匹二匹の蠅をたたいたら、数万の蠅がうるさいしぐさをやめるであろうか。

まして、お館も御病中、こらえておれ、黙っておれ」

「ええ、いかに、何でも」

「ならぬぞ、決して、築地の外へ出てはならぬぞ。

おしになれ、耳をないと思え」

「耳も眼も、血もある人間に、それはご無理。

――おのれ、成田兵衛の小伜に、雑人ばら、今日の事、覚えておれよ」

築地越しに、呶鳴ると、どっと外で嘲笑(あざわら)う声がした。

牛糞や、棒切れが、ばらばらと庭の内へ落ちた。

介ばかりではない。

厨の召使たちも、歯がみをしてくやしがった。

けれど、宗業もなだめるし、吉光の前もおののきふるえて、

「こらえてたも。

相手になることはなりませぬぞ」

頼むばかりにいうので、涙を溜めながら、だまって鳴りをしずめていた。

すると、奥の小者が、あわただしく廊下を駈けてきて、

「おん方様、宗業様、すぐおこし下さいませ、すぐに」

語気のふるえに、二人は、ぎょっとして、

「どうしやった？」

「お館様の御容体が、にわかに変でござります。

唇のいろも、お眸も、急に変わって…」

「えっ、お悪いとな」

宗業は、走りこんだ。

吉光の前も、裳(すそ)をすべらせて、良人の病間へかくれたが、やがてすぐ、宗業が沈痛な眉をして、そこから出てきた。

そして早口に、

「介っ、介――」

と、呼んだ、介は、階段の下に、黙然と浮かない顔で腕ぐみに沈んでいたが、

「はいっ、介は、これにおりますが…」

「オオ、急いで、お医師の所と、その足ですぐに、六条の兄君のところへ、お報らせに走ってくれい」

「では、お病状が…」

「ウム、もはや望みがないかも知れぬ。

いそいでゆけよ」

「はいっ、はいっ」

木戸へと、駈けて行くと、

「介っ――」

と、宗業はもいちど、声をかけた。

「くれぐれも、六波羅衆の息子などにかまうなよ。

何と罵られても、耳をおさえて、走って行くのだぞ。

よいか」

「はいっ」

「頼むぞ、はやく」

介は、築地の木戸を開けて、夢中で外へおどり出した。

「あ、もし」

介はあわてて、吉光の前のことばを遮った。

「――おしかり遊ばすな。

和子様のは、世間のいたずら童が、飛びまわるのとは違いまする」

「でも、こういう時には」

「ごもっともです。

けれども、介の存じますには、おそらく、和子様は、お父君のお病気(いたつき)に、小さな胸をおいためあそばして、それを、お祈りしていたのではないかと思われます」

「ほ……どうして？」

「介が、諸方をお探しして行きますと、いつか、和子様をおぶって粘土(こねつち)を取りに参りました丘の蔭にこう、坐っておいであそばしました」

介は、庭へ坐って、十八公麿がしていたとおりに真似をして合掌した。

そして、三体の弥陀如来の像を作っていたこと、一心に何か祈念していたこと、それがとても幼い者の振舞とは思われないほど端厳(たんげん)な居ずまいであったことなど、目撃したままを、つぶさに話した。

「まあ……和子が……」

母の眸には、涙がいっぱいで、それが笑顔にかわるとたんに、ぽろりと、白いすじが頬に光った。

「では……そなたは、お父君のおいたつきが癒(なお)るようにと、その小さい手で、御仏の像を作っていたのですか。

……そうかや？」

頭髪(つむり)をなでると十八公麿は、母の睫毛(まつげ)を見あげて、幼ごころにも、なにか、すまないものを感じるようにそっと、うなずいて見せた。

報(し)らせを聞いて、宗業も戻ってくる、乳母も、眉をひらいて駈けてくる。

侍女(こしもと)や下婢(しもべ)までが、そこへかたまって、口々に、十八公麿の孝心を称えた。

それに、粘土(こねつち)で仏陀の像を作っていたということが、大人たちの驚異であった。

宗業だけは、そう口に出して、賞(ほ)めそやしたり称えたりはしなかったが、家族たちの手にかわるがわる抱き上げられてききとしている十八公麿の姿に、まったく、心を奪われたように見入っていた。

そして、

（この子は――）と、将来の眩(まば)ゆさを感じ、ひざまずいて、礼拝したいような気持にうたれた。

すると、築地の外に、黄いろい砂ほこりが舞って、がやがやと、口ぎたない喚き声がきこえた。

「ここじゃな、貧乏公卿の有範の邸は」

介の後を追ってきた寿童丸と、その家来たちらしかった。

「やいっ、今の若党。

出てうせいっ。

ようも、わしが家来を、投げおったな。

出てうせねば、討ち入るぞよ。

こんな古土塀の一重や二重、蹴つぶして通るに、なんの雑作もないわ」

そしてまた、

「臆病者、答(いら)えをせぬか。

寿童冠者が勢いに怯(お)じて、音(ね)も出さぬとみえる。

――皆の者、石を抛(ほう)れっ、石を抛れっ」

声がやむとすぐ、ばらばらっと、石つぶてが、館の廂(ひさし)や縁に落ちてくる。

一つは、宗業の肩を打った。

「なんじゃ、あの業態(ぎょうてい)は？」

介は、睨(ね)めつけて、

「おのれ」

と、口走った。

そして太刀の反りを打たせて、

「おうっ、たった今、出会うてやるほどに、そこ、うごくなっ」