下婢も、下僕(しもべ)も、仕事が手につかないように、厨(くりや)を空にして外へ出ていた。

箭四郎(やしろう)は、牛小屋の牛を世話したり、厨や湯殿の水汲みをする雑人だったが、やはり心配になって、井口の筧(かけい)に、水桶を置きはなしたまま、

「於(お)久里(くり)どん、和子様は、見つかったかい」

築地の外を、うろうろしていた下婢の於久里は、首をふって、

「どこにも――」

と、昏(くら)い顔をした。

「見えぬのか」

「うん……」

「ふしぎだなあ」

箭四郎は、於久里とならんで、腕ぐみをしていた。

この頃、しきりと、洛外のさびしい里を脅かしている風説が胸の底にさわいでくる。

それは、洛外ばかりでなく、どうかすると、白昼、玄武や朱雀の繁華な巷でも行われる

「稚子攫(ちごさら)い」

のうわさである。

巷の説によると、稚児攫いを職業にする悪者は、男の子ならば室の津の唐(から)船(ふね)へ売りわたし、眉目(みめ)よい女子だと京の人々が、千里もあるように考えている東(あずま)の国から那須野の原をさらに越えて、陸奥のあらえびすどもが京風(みやこ)の風をまねて文化を創っている奥州平泉の城下へ遠く売りとばされてゆくのだという。

それを思い出して、

「もしや、稚子さらいの手にかかったのじゃあるまいかなあ」

箭四郎がつぶやくと、

「そうかもしれない」

於久里も、かなしい眼をした。

だが、すぐに二人の眸が、

「おやっ」

と、かがやいた。

「介だ！」

箭四郎が、突然さけぶと、

「おっ、和子様がっ」

於久里は、転ぶように、木戸のうちへ、駆けこんで行った。

「和子様がもどった」

「和子様」

「和子様」

館のうちにつたわる狂喜の声が、外まできこえた。

「介ッ。

介ッ」

箭四郎は、両手をあげて、呼んでいた。

十八公麿を背に負って、野をななめに、草を蹴って駈けてきた侍従介の顔には、すこしばかり血がにじんで、水に突っこんだように襟くびにまで汗がながれていた。

「箭四っ。

うしろを閉めてくれっ」

あえぎ声でいって、築地の中へ飛びこんだ。

箭四郎は、介にいわれた通り、そこを閉めた。

西の木戸も、表門のくぐりも、硬く閉めておくようにと介はいいつけながら、奥の庭へ駈けて行った。

「おお」

階梯(きざはし)のうえに見えた吉光の前は、介が、十八公麿を下ろすのも待たないで、駈け下りてきて、わが子を抱きとった。

そのまま廻廊の上に戻って抱きしめたまま暫くはうれしいのと緊(は)りつめた心のゆるみで、泣きぬれているのであった。

「和子」

やがて、頬ずりの顔を離すと、母は、心のうちとは反対に、すこしきびしい眼をして、

「この母も、叔父様も、どのように案じていたことか。

つねづね、よう教えてありますのに、なぜ、一人で外へなど出ましたか」

と、叱った。

「大人げない奴めっ」

叱咤が、頭のうえで聞こえた。

七郎は、起き上がって、自分を撲(なぐ)った相手を見た。

十九か、二十歳か、せいぜいそんな年頃の若党である。

腕を捲くって、右の肩をすこしあげ、左の手に、泣いている髫がみの童子を抱きよせていた。

「どこの青侍か知らぬが、よい年をして、なんで、稚(おさな)い和子様のお作りなされた弥陀の像を足蹴にして砕いたのじゃ。

それへ、両手をつい、謝れっ」

こう正面を切って罵られると、庄司七郎も陪臣(ばいしん)でこそあれ時めく平家の郎党である。

尾を垂れて退くわけなはゆかなくなった。

「おのれ。

このほうを撲ったな」

「撲った！」

昂然(こうぜん)と、若者は、いって憚(はばか)らなかった。

「人もあろうに、わしの主人の和子様に、無礼を働いたゆえ、打ちのめしたのだ。

それが、どうしたっ」

「おのれは、どこの若党か」

「前(さき)の皇后大進、藤原有範卿に仕える侍従介というものじゃ」

「落魄(おちぶ)れ藤家(とうけ)の雑人か」

「なんであろうと、この身にとれば、天地無二の御主君。

……ささ、和子様、もうお泣きあそばすな」

と、侍従介は泣きじゃくる十八公麿をなだめながら、手の泥や衣服の塵を払って、

「お母様も、叔父様も、乳母も和子様のおすがたが見えぬとて、どんなに、お探し申しているかしれませぬ。

泣き顔をおふき遊ばして、介と一緒に、はよう、お館へもどりましょう」

肩を叩いて、歩みかけると、七郎は、跳び寄って、

「待て、用は済まぬ」

と、介の刀の鐺(こじり)をつかんだ。

介は、振り向いて、

「何か、文句があるか」

「おうっ、今の返報を」

いきなり、拳(こぶし)をかためて、介の頬骨をくだけよと撲りかかった。

しかし、予期していた介は、巧者に、半身をすばやく沈めて、七郎の小手を抱きこむように手繰ったと思うと、

「何をさらすっ――」

どさっと、草むらへ抛(ほう)り捨てた。

草むらには、狭い野川が這っていたと見えて、七郎が腰を打った下から、泥水が刎(は)ねあがった。

「や、や。

あの若党めが、七郎を投げつけたぞよっ。

七郎の仇じゃ、おいかけて、ぶちのめせ」

鞭を打たせて走ってくる輦の上から寿童がわめいた。

介は、それを眺めて、

「和子様、はよう、介の背なかに、おすがりあそばせ。

……相手が悪い。

逃げましょう」

平家の御家人と見て、彼は、無事な策をとった。

と――もう小石の礫(つぶて)が、そちらへ、飛んできた。

輦(くるま)をとび下りた寿童が、石をひろって、ぶつけているのである。

そして、

「あやつら、藤家の者じゃないか、平家のお身内に、指一本でも傷つけたら、相国のおとがめがあることを知らぬのか。

逃がしては、なるまいぞっ。

捕まえろ、牛の背にひっ縛(くく)って、六波羅の探題へ、突き出してくれる」

と、遠くから喚(わめ)いた。

そして、介の逃げ走る方へ、牛飼いや、侍たちと共に、先廻りして陣を布いた。

介は、

「慮外者っ」

と、蹴って、また走った。

七郎は、驚いて、

「まま、待たせられい」

だだっ子の寿童丸を、他の家来たちとともに、無理やりに、輦の上へ、抱いて、押し上げようとする。

「嫌だっ、嫌だっ」

小暴君は、轅へ、足を突っ張って、家来の顔をぽかぽか打ったり、七郎の顔を爪で引っ掻いた。

「離せっ、こらっ、馬鹿っ」

「お待ち遊ばせ。

成田兵衛の若様ともあるものが、さような、泥足になって、人が笑います」

「笑ってもよいわ。

わしは、侍の子だ。

いちどいったことは、後へ退くのはきらいだ。

わしが行って、小賢しい童めの土偶仏(でく)を、蹴砕いて見せるのじゃ。

罰があたるか、あたらぬか、そち達は、見ておれ」

「さような、つまらぬ真似は、するものではございませぬ」

「何が、つまらぬ」

寿童丸は、家来たちの肩と手に支えられながら、足を宙にばたばたさせた。

持てあまして、

「それほど、仰っしゃるなら、やむを得ません、七郎が参りましょう」

「行くか」

「主命なれば――」

「それみい、どうせ、行かねばならぬもの、なぜ早く、わしのいいつけに従わぬのだ」

やっと、小暴君は、輦の中に納まって、けろりという。

「――はやく、奪ってこい」

愚昧(ぐまい)な若君だが、こんな懸け引きは上手である。

七郎は、いくら主人の子でもと、ちょっと小憎く思ったが、泣く子と地頭だった。

「承知いたしました」

気のすすまない足を急がせて、丘の下へ、戻ってきた。

（まだいるかどうか？）むしろ、立ち去っていることを祈りながら、七郎は梅花の樹蔭をのぞいた。

見ると、自身で作った三体の土の御像をそこにすえたまま、あの髫(うない)がみの童子は、合掌したまま、さっきと寸分もたがわぬ姿をそこにじっとさせていた。

虻(あぶ)のかすかな羽うなりも鼓膜にひびくような春昼である。

七郎は跫音(あしおと)をぬすませて、童子のうしろへ近づいた、――近づくにつれて、その童子のくちびるから洩れる念仏の低称が耳にはいった、恐ろしい強兵(つわもの)にでも迫ってゆく時のように、七郎は、脚のつがいが慄(ふる)えてきた。

どうにも、脚がある程度を越えられない気がした。

いっそのことやめて引っ返そうかと惑った。

寿童の呼ぶ声が、おうウいと、彼方で聞こえた。

彼は、主人の邸(やしき)へ帰った後の祟りを考えて眼をつぶった。

（そうだ、人の来ぬ間に！）七郎は、跳びかかった。

無想になって合掌している童子の肩ごしに、むずと手をのばした。

一体の像を左の小脇にかかえた。

そして、もう一体の弥陀如来をつかみかけると、童子は、びっくりしたように起って、

「あれっ？――」

愛らしい叫びをあげた。

そして幼子らしく、手ばなしで、わあっと、泣くのであった。

二つの像をかかえて、もう一体の像を七郎が蹴とばしたせつなである。

「おのれッ、この下司！」

ぐわんと、彼の耳たぶを、烈しい掌のひらが革のように唸って打った。

「あっ――」

耳を抑えながら、七郎は、横にもんどり打った。

仏陀の像は、また一つ彼の手から離れ、粉々になって、元の土にかえった。

※「泣く子と地頭」＝「泣く子と地頭には勝てぬ」と続き、こちらに道理があっても、泣きわめく子と、権力をかさにきている人にはかなわないということ。

「べつに、面白いことではございません」

七郎がいうと、

「でも、なんじゃ」

と、腕白少年は、しつこい。

「輦(くるま)を進(や)りながら話しましょう」

「待て待て」

少年は、首を振って、

「話を先にせい」

「ちと、驚きましたので、落ち着きませぬと、お話ができません。

……七郎め、たくさんな童を知っておりますが、あんな童は、見たことがありません」

「それみい。

面知ろうないというが、庄司七郎ほどな侍を、そう驚かしたことなら面白いにちがいない。

――何じゃ一体、あの童(わっぱ)は？」

「どこぞ、この辺りの麿でござりましょう。

私が、近づいて窺っているのも知らず、一念に、三体の弥陀の像を土で作っているのでございます」

「なアンじゃ」

少年は、赤い口で嘲笑(あざわら)った。

「馬鹿よのう、そんなことに、驚いたのか」

「いえいえ、さようなことに、庄司七郎は、驚きはしませぬ。

……やがて、誦(ず)念(ねん)いたしている姿の気だかさに驚きました。

うたれたのでございます。

何か、こう五体がしびれるように思いました。

ちる梅花も、樹洩れ陽も、土の香から燃える陽炎(かげろう)も、真の御仏(みほとけ)をつつむ後光のように見えました」

「ふむ……」

「凡(ただ)の和子ではございません。

作られている三体の御像の非凡さ、容子のつつましさ」

「ふーむ……」

「世の中に、あんな和子もあるものかと、ほとほと感服いたしました」

腕白な主人の顔がおそろしく不機嫌なものに変わっているのに気がついて、七郎は、ちと賞めすぎたかなと後悔して口をつぐんでしまった。

案のじょうである。

「小賢しいチビめ」

輦のうえから、少年は唾をして、罵(のの)しりだした。

「そんな、利巧者ぶるやつに、ろくな童はないぞよ。

第一、まだ乳くさいくせに、仏いじりなどする餓鬼は、この寿童丸、大ッ嫌いじゃ」

家来たちの顔を、じろじろ見まわして、どうだというように、待っていたが、誰も、雷同しないので、寿童丸は、いよいよ不機嫌になった。

「やい、やいっ。

あの餓鬼めの作ったとかいうその土偶像(でく)を奪ってきて、わしの前で、蹴つぶして見せい」

「滅相もないことを」

一人の侍がとめると、

「嫌か？」

「でも」

「主命だぞっ」

この腕白者は、身装(なり)こそ小さいが、口は大人を負かしそうであった。

主命といわれて、家来たちは、持てあました。

七郎は、扱い馴れているらしく、かりそめにも、仏の像に、そんな真似をしたら、罰があたって、脚も曲がろうと、なだめたり、説いたりした。

「罰？」

寿童丸は、かえって、罰という言葉に、反感を燃やしたらしく、

「右大将小松殿の御内でも成田(なりたの)兵衛(ひょうえ)為(ため)成(なり)と、弓矢にしられた父をもつ寿童丸だぞ。

――罰がなんじゃ。

あたらばあたってみるがよい。

おぬしら、臆病かぜにふかれて、それしきのことができぬなら、わしが行って、踏みつぶして見せる」

と、輦の轅(ながえ)に片足をかけて、ぽんと飛び下りた。