「――うぬっ」

平次郎は夜叉になっていた。

その手に提げられていた手斧（ちょうな）は、彼女のすぐ後ろへ迫って、

「思い知れっ」

と、また烈しい力で振り下ろした。

　仏の加護といおうか、紙一重の差で、鋭い手斧の刃は、お吉の黒髪をかすめたのみで、横へ反れた。

「ちえッ」

平次郎は悪鬼の舌打ちをならした。

そしてなお逃げ転（まろ）ぶお吉を追って、

「阿女っ、逃がしゃあしねえぞっ」

と、さけんで躍った。

　――お吉は走った。

どこへどういう目的（あて）などは元よりないのである。

藪や畑や雑草の中をただ怖ろしさに駆られるだけ駆けたのだった。

「……アア」

しかし、女の足には限りがあった。

心臓が圧（お）しつぶされるように苦しい。

お吉は、大きな息をあえいで、べたと大地に坐ってしまった。

　と――その大地を打って、ばたばたと追いかけてくる者の跫音（あしおと）がひびいてくる。

お吉はハッとしてまた起った。

――起ち上がったが、もう、肺はそれ以上に走ることに耐えなくなっていた。

よろよろと蹌（よろ）めいてしまう。

「待たねえかっ、畜生っ」

平次郎の声だった、声までがもう夜叉の叫びのように物凄くしゃがれているのである。

「ど、どうしよう」

お吉は髪の根まで熱くなった。

息は喘（き）れるし、助けを呼ぶにもこの深夜に誰がいよう。

　も後ろから来る荒い跫音は、すぐ近くまで追いついてきた。

――彼女は前にはもう何も見えなくなっていた。

真っ暗な足の先が、たとえ淵でも、崖でも、池でも、駈けずにはいられなかった。

　と――彼女の眸のまえは、谷間の崖のような高い影に塞がれてしまった。

お吉は、何物かにつまずいた。

手をついた触感で、それが階段であると分ると、再び無我夢中にそれを駈けのぼった。

　よろめく身を支える弾みに、なにか冷たい金属の肌が手にふれた。

それは階段の上の擬宝珠（ぎぼうし）柱であった。

「オオ、ここは柳島の御造営の伽藍じゃな。……オオ新しい御堂の縁」

ほとんど無意識に近いうちに彼女はふと仏のふところを思った。

慈悲の御廂（みひさし）の下ならば、同じ死ぬにも――狂乱した良人の刃物で殺されるにしても――幾分かなぐさめられる心地がする。

　その時、平次郎がもう御堂の下まで来ていた。

ドギドギと光る手斧の刃が、闇の中をうろついている。

獣に似た恐い眼が、御堂の床下をのぞいていた。

それから廻廊の横のほうへ廻りかけたが、気配を感じたものとみえ、やがてのしりと、お吉の上がった階段を彼も上ってきた。

　つよい木の香が鼻を打つ。

柳島のこの御堂も、昨日ですっかり落成していたのである。

丸太足場も、筵掛（むしろかけ）もすっかり取払われて、きのうの夕方は、かんな屑一つないようにきれいに掃き浄められていた。

そして、御堂の庭には、敷砂まで撒いてあった。

「い、いやがったなッ」

吠えたける一声がしたかと思うと、平次郎は、お吉の影を見つけて、タタタタタと躍りあがって、駈けてきた。

「――あッ、あれっ」

「うるせえっ」

二十幾間かある廻廊を、お吉は黒髪をながして逃げまわり、夜叉の手斧はあくまでそれを追いつめにかかった。