火の狂った奔牛は、三、四町ほど駈けて行って、忽然(こつぜん)と横に仆（たお）れてしまった。

牛が仆れると、燃えていた車蓋は、紅い花車（はなぐるま）が崩れるように、ぐわらぐわらと響きを立てて、解（ほぐ）れてしまった。

そして、蓋（おい）も、御簾（みす）も、轅（ながえ）も、一つ一つになって、めらめらと地上に美しい炎の流れを描いた。

介は、発狂したように、

「和子様ッ」

と、飛んで行った。

そして、必死になって、崩れた炎の板や柱を、ばらばらと、手で退（の）けてみた。

何らの熱さも感じなかった。

当然、その中にいる十八公麿は、彼の想像では、もう焼け死んでいるはずだった。

けれど、車の下に何ものもなかった。

「あっ……。途中で？」

介は、不安とよろこびと、二つの中に立って、そういった。

「……途中で、振り落とされたか、ご自身で飛び降りたかなされたであろう、ああ、よかった」

見ると、牛は、もう焼け死んでいた。

巨（おお）きな横っ腹を膨（ふく）らませて、足を曲げたまま、真っ黒になっていた。

まだ多少の呼吸（いき）をしているらしく、唇から白い泡が煮えていた。

介は、思わず眼をそらした。

曠野（こうや）は、真っ赤に染まっている。

誰か来て消さない以上、この火は、あしたの朝までつづくかも知れない。

それにしても、十八公麿が、こちらに見えないのはまだ不安である。

安心するには早すぎる。

一人で、六条まで帰れるはずはないし、さだめし、どこかで泣いて、自分の姿をさがしているにちがいない――

「おうっ――いッ」

介は、両手は唇のはたに当てて、全身の声で呼んでみた。

「和子さまあッ――」

返辞はなく、声は、いたずらに、野末のあらしになって、真っ暗に、消えてゆく。

「…………」

呼ぼうとして、涙が、眼につきあげてきた。

もしものことがあったらどうしよう、腹を切って、おわびをしても済まないことだ。

さっきの牛よりも、狼狽（ろうばい）して、狂気じみた彼の影が、それから脱兎のように、野を駈けまわったが、十八公麿は見えないのである。

「どこへおいで遊ばしたぞ。――介はここにおりますぞ。十八公麿様っ」

声も、おろおろとしてくるのであった。

すると、河岸へ寄った堤（どて）の上を一人の男が、誰やら、背に負って走って行くのが見えた。

堤の下まで、炎は這っていたし、空が赤いので、黒い人影が、はっきりと介の眼に映じた。

「やっ、和子様ではないか。

――そうだ、和子様にちがいない。

おのれ、成田の郎党めが」

夜叉のように、介は、堤を目がけて飛んで行ったが、枯れ芦の沼がいちめんに、そこを隔ててするので、遠く迂回（まわ）らなければ、堤にはのぼれなかった。

気が急（せ）くし、足は自由にならない。

沼水はかなり深かった。

介は膝まで濡れた足をもどして、半町ほど後ろから、堤へ這い上がった。

もう、さっき見た人影は、遠く去って、わからなかった。

介は、地だんだを踏んで、

「畜生」

と、さけんだ。

そして、堤の上を、鬼のように髪を後ろへなびかせて走った。

烏帽子（えぼし）は背へ落ちて、躍っていた。

その萱むらから十名ほどの悪童が、蝗（ばった）のように逃げだした

中に、寿童丸の姿も見えた。

介は、眼をいからせて、

「おのれっ、今日こそ、もうゆるさん」

追いかけると、寿童は、半泣きに叫びながら、携えていた竹の鞭を揮（ふる）って、介を打とうとした。

「小癪（こしゃく）なっ」

介は、鞭をもぎ奪って、寿童丸の顔を、平手で、はたいた。

枯れ草の燃えているなかへ、寿童は尻もちをついて、何か喚いた。

すると、そこらの草むらから、

「やっ、若殿を」

「うぬ、よくも」

子どもの背後には、大人が隠れていた。

叫びあって、太刀や長刀を構えながら、成田家の郎党たちが、

「うごくなっ」

と、介を取巻いて、斬りつけてきた。

介は、驚いた。

ここまで企んである悪戯（わるさ）とは思わなかったのである。

「なにをッ」

彼も太刀の鞘（さや）を払った。

ばちばちと、枯れ草を焼く火や、萱の吐く黒い煙が、その剣をくるむ。

平氏の家人とは、構えて事を争うなとは、常々、口が酸（す）くなるほど、主人から誡められていることではあるが、かくなっては、相手を斃（たお）さねば、自分が斃されるのである。

生をまもることは、人間の絶対だ。

介は、眼なじりをつりあげて、闘った。

しかし、成田の郎党たちは、常に、こういう、あら業（わざ）には馴れている侍どもだし、人数も多いので、介は、見るまに、斬りたてられた。

袖はやぶれ、小手は血に染んだ。

頬から耳の辺経駈けて、薄傷（うすで）を負うと、血の筋が、顔中にちらかって、凄惨（せいさん）な二つの眼だけが、穴みたいに光っている。

肩で、あらい呼吸（いき）をつきながら、介は、一歩一歩と、後ずさった。

【和子様は、どうしたか？】それが気にかかる。

十八公麿の車は、萱叢（かやむら）の彼方に、位置も変えずに見えるが、そこへ行こうと思っても、炎と煙と、そして相手の刃とが妨げて、近よれないのであった。

「和子さまあっ――」

介刃、ついにさけんだ。

すると、ひーっという声が、車の方で聞えた。

思わず、炎を見ずに、介は駆けだした。

「逃がすなっ」

と、刃は追う。

「あっ」

と、介は、仰天（ぎょうてん）した。

もう、十八公麿の車は、炎々と紅蓮（ぐれん）を上げて、燃えているのだ。

轍（わだち）も、車蓋（おい）も。

うわうーっ。

地が揺るぎだすように、牛が吼（ほ）えた。

牛は、炎の車を背負って、突然、ぐわらぐわらと狂奔した。

八方に、かくれていた悪童たちは、怖れて、きゃっと、逃げ廻った。

うろたえて、みずから火の方へ走って、火の海から逃げられなくなって子供もある。

「助けてーっ」

自分で放（つ）けた火に溺（おぼ）れて、寿童丸も悲鳴をあげていた。

しかし、怒りだした火牛は、仮借（かしゃく）がなかった。

悪童たちを蹴ちらし、郎党たちの刃（やいば）を轢（ひ）いて、暗い野末へ、団々たる火のかたまりを負って駛（か）けて行く。

「和子さまっ。――和子様あっ」

介は、夢中で、それを追った。

孟子、老子、五経、論語と、十八公麿の学業が目ざましい進み方で上がってゆくのを見て、寿童丸を餓鬼大将にする学舎の悪童連は、

「あいつ、生意気じゃ」

と、いよいよ、仇敵視して、

「びんぼう車の机は、このガタ机でたくさんじゃ」

と、脚の曲がった机とすりかえたり、草紙筥（そうしばこ）の中に、蛙をひそませて置いたり、襟元へ、松葉をそっと落したり、墨や筆をかくしたり、あらゆる悪戯をもって、挑戦しかけた。

だが、十八公麿は相手にならなかった。

「こいつ、唖か」

と、寿童は、いった。

二歳まで、ものをいわなかった十八公麿は、今でも時々、そのころのように、唖になった。

どんな声にとり巻かれても知覚がないように澄ましていることがある。

いよいよ、悪童たちは、莫迦（ばか）にした。

「おい、きょうは、あいつを慰んでやろう」

発議は、いつも、寿童丸であった。

「どうするのじゃ」

「帰りは、いつも、糺の原で日が暮れる。

あの辺を、びんぼう車の通るのを待ち伏せして、四方から、野火焼きしてやるのじゃ」

「おもしろい」

乾いた風が、北山から吹きなぐって、屋根の石に、ときどき、霰（あられ）のような音が走り、冬の雲が、たそがれの空をおそろしく迅（はや）く翔（か）けている。

「和子様、お風邪を召されまするな。何ぞ、車のうちで、被（かず）いておいでなさいませ」

供は、介が一人だった。

牛曳きが一人。

日野の学舎を出て、ぐわらぐわらと、夕霜の白い草原を走らせてきた。

車のうちでは、廉をあげて、書を読む声が聞こえる。

往きと、帰りと、十八公麿は、書を読んでいた。

もう、星が白く、地は暗かった。

それでも、寒風に顔を出して、書を手から離さないのであった。

「あ……」

牛飼は、立ち竦（すく）んだ。

行くに当って、大きな炎が、真っ赤に、大地を焦（や）いていた。

この風であるし、萱原（かやはら）であるし、まるで、油をそそがれたように火はまわる。

「牛飼」

「へい」

「横へ曲がれ。

少し、遠くはあるが、道はあろう」

介は、煙に咽（む）せながらいった。

車は、すこし戻って、石ころの多い萱原の小道を西へ駈けた。

するとまた、

「駄目だっ」

「なぜ」

問うまでもない。

介の眼にも、すぐわかった。

そこら一面も、焼けているのだ、後へ戻ると、そこにも火、あちらにも火、車は、みるまに十方の炎につつまれて、立ち往生してしまった。

「わはははは」

「あはははは」

どこかで、嗤（わら）う声がした。

真っ黒な煙を、天飆（てんぴょう）から、たたきつけてくる。

十八公麿は、車の中で、しきりと、咳声（せき）をして苦しがっていた。

「さては、成田兵衛の小せがれだな」

介は、もう許せないというように、太刀の柄をにぎって、笑い声のした萱の波へ躍って行った。