十八公麿の手をひいて、館の坪の内へ入ると、養父の範綱も、吉光の前も、

「おお、無事か」

「怪我はなかったか」

一家が、こぞって転ぶように縁先へ出てきた。

先に逃げ帰った車の牛飼から、途中の変を聞いて、おろおろと案じていたところだった。

その危うい野火の中から、十八公麿を救って、ここまで負（おぶ）ってきてくれた男が、以前、成田兵衛の郎党だった庄司七郎であったと話すと、範綱は、

「さてこそ……」

と、思いあわして、うなずいた。

「ここの厩舎（うまや）の獄（ひとや）から、縄を解いて、放ってやった七郎というあの侍は、その後、主家の兵衛から、役に立たぬ不届き者と、家をも扶持（ふち）をも奪われて牢人となり、菰僧に落ち魄れていると聞いたが……。

それでは、当時の和子の情けや、当家の恩義を忘れかねて、あやうい機（おり）に、働いてくれたとみえる。

人には情けをかけておくものじゃ、ありがたいお人ではある」

彼が、介や箭四郎たちに、そう語っているあいだ、吉光の前は、十八公麿をつれて、坪の石井戸のそばに立たせ、下婢（かひ）の手もからずに、自身で水を汲みあげて、よごれている足や手を洗ってやっていた。

そして奥の部屋へ、抱き上げてくると、衣服を出して、着かえさせたり、摺り傷をあらためて、薬を塗（つ）けたりして、

「和子よ」

と、涙ぐんだ。

「――今日の禍（わざわ）いは、幸いに怪我もなくすぎたが、この後とも、一身を大事にまもらねばなりませぬぞ。

心に、油断があってはならぬぞ。

そなたの身に、もしものことがあったら、この母は、どうしましょう」

それから、夜の更けるまで、いろいろと、十八公麿のゆく末のことを案じて、いいきかせた。

それが、母と子との、最もしみじみと心で抱き合った最後の夜であった。

石井戸に立って、水づかいをしていた時に、寒気がするとつぶやいていた彼女は、その夜から、寝間を出ずに、幾日も閉じこもった。

良人（おっと）にわかれてから、とかく、病みがちであった彼女には、病気以外に、二人の遺子を抱えて、また、範綱の苦しい家計や、世難（せなん）の悩みをながめて、共々に、やすらかな日を味わう暇もなく暮らしてきた。

風邪気味と、かろく自分でも考えていた数日のあいだ、彼女の若さも、肌も、病魔の鉋（かんな）に削られて、眼にも驚かれるばかり、痩せ細ってしまった。

「オオ……何やら美しい……蓮花（はちす）がにおう……妙なあの音は、笙（しょう）の音か、頻伽（びんが）の声か。

……蓮華が降る、皆さま、蓮華が降って、私の顔にかかります」

信仰の深い彼女は、熱がたかくなると、うわ言をいって、細いろうのような手を、うごかした。

【これはいけない――】範綱は、暗然として、枕もとに泣いている十八公麿と、朝麿、二人の幼い者のすがたを見た。

「六条さま、どうぞ、お慈愛をおかけくださいませ。……その二人のものを」

衰えた眼が、かなしげに、枕からじっと仰いだ。

そして、何ものかに命じられたように、白い掌を合わせて、にこと、微笑んだ。

「また、空が赤い」

「どこぞのお館へ、盗賊が押しこんだのではないか」

往来へ出て、町の者は、首を空に上げて見ていた。

戦いに次ぐ恐怖は、強盗だった。

こそこそと出没するのではない。

十人、二十人、多い時には五十人も手下をつれて、どこへでも堂々と押しこむのであった。

少し、きかない家来などがいると、忠義だてして闘（あらそ）うので、邸宅（やしき）はたちまち火を放（つ）けられて焼かれてしまう。

「貧乏人には、盗賊の心配だけはない」

町の人々は、赤い空をながめて、せめての慰めのように、つぶやき合った。

その往来を、向う見ずに、駈けて行った男がある。

介であった。

「待てっ」

と、京極の辻でさけんだ。

先へ走ってゆく影も、これまた、おそろしく迅（はし）っ来い。

ちらと、近くで見たところでは、それは、河原や枯れ野などによく寝ている物乞いか、菰僧（こもそう）の類であるらしかった。

初めは、てっきり、成田の郎党と見て追いかけてきた介は、いよいよ、狼狽した。

十八公麿さまを誘拐（かどわ）かして、遠国へでも売ろうとする野盜か人買いにちがいあるまい、と今度は考えた。

「待てッ、待てッ」

叫べば、叫ぶほど、先の男は、背中に十八公麿を負っているにかかわらず魔のように迅くなる。

そして、どう抜けてきたか、六条のお牛場へと駈けこんだ。

「おおここだ」

男は、築地（ついじ）を見上げて、佇（たたず）んだ。

そして裏門をどんどんと叩く。

誰か、開けた。

開けると同時に、男は、背に負ってきた十八公麿を、抛（ほう）りこむように、門の中へ渡して、さっさと、元の道へ、引っ回（かえ）した。

「この乞食めっ、和子さまを、どこへやった」

いきなり組みついてきたのは介である。

「あっ」

よろめいたが、男は、何もいわなかった。

身をねじって、介の体を、勢よく振りとばした。

介は、男の足をつかんだ。

男は前へのめって転んだ。

得たりと、介はのしかかって、拳固で、ぽかぽかと撲りつけた。

初めの勢いは、どこへやら、菰僧ていの男は、両手で顔をおおって、痛いとも叫ばなかった。

介は、腹が癒えないように、なおも、打って打って、打ちすえた。

すると、築地のそばから走って来た十八公麿が、それを見ると、わっと大声で泣いた。

滅多に、泣いたことなどない十八公麿が、しかも、異様な感情をあらわして泣いたので、介は、びっくりした。

「和子様、こいつは、野盗か、人買いか、悪党です。なぜお泣きなさるのです」

十八公麿は、そういって、肩で息をしている介を、うらめしげに見ていった。

「その人を、わしは覚えている、悪党ではない」

「えっ、和子様の知っている人ですって」

「館のお厩（うまや）に、縛られていたことがある……。

そうそう、もと成田兵衛の家来であった庄司七郎というのじゃ」

「げっ」

介は意外な顔をして。

「あの寿童丸に付いていた成田兵衛の家人、庄司七郎が、その男ですか」

振りかえって、見直すと、菰僧は両手で顔をかくしたまま、不意に起って、恥ずかしそうに逃げてしまった。