「また、空が赤い」

「どこぞのお館へ、盗賊が押しこんだのではないか」

往来へ出て、町の者は、首を空に上げて見ていた。

戦いに次ぐ恐怖は、強盗だった。

こそこそと出没するのではない。

十人、二十人、多い時には五十人も手下をつれて、どこへでも堂々と押しこむのであった。

少し、きかない家来などがいると、忠義だてして闘（あらそ）うので、邸宅（やしき）はたちまち火を放（つ）けられて焼かれてしまう。

「貧乏人には、盗賊の心配だけはない」

町の人々は、赤い空をながめて、せめての慰めのように、つぶやき合った。

その往来を、向う見ずに、駈けて行った男がある。

介であった。

「待てっ」

と、京極の辻でさけんだ。

先へ走ってゆく影も、これまた、おそろしく迅（はし）っ来い。

ちらと、近くで見たところでは、それは、河原や枯れ野などによく寝ている物乞いか、菰僧（こもそう）の類であるらしかった。

初めは、てっきり、成田の郎党と見て追いかけてきた介は、いよいよ、狼狽した。

十八公麿さまを誘拐（かどわ）かして、遠国へでも売ろうとする野盜か人買いにちがいあるまい、と今度は考えた。

「待てッ、待てッ」

叫べば、叫ぶほど、先の男は、背中に十八公麿を負っているにかかわらず魔のように迅くなる。

そして、どう抜けてきたか、六条のお牛場へと駈けこんだ。

「おおここだ」

男は、築地（ついじ）を見上げて、佇（たたず）んだ。

そして裏門をどんどんと叩く。

誰か、開けた。

開けると同時に、男は、背に負ってきた十八公麿を、抛（ほう）りこむように、門の中へ渡して、さっさと、元の道へ、引っ回（かえ）した。

「この乞食めっ、和子さまを、どこへやった」

いきなり組みついてきたのは介である。

「あっ」

よろめいたが、男は、何もいわなかった。

身をねじって、介の体を、勢よく振りとばした。

介は、男の足をつかんだ。

男は前へのめって転んだ。

得たりと、介はのしかかって、拳固で、ぽかぽかと撲りつけた。

初めの勢いは、どこへやら、菰僧ていの男は、両手で顔をおおって、痛いとも叫ばなかった。

介は、腹が癒えないように、なおも、打って打って、打ちすえた。

すると、築地のそばから走って来た十八公麿が、それを見ると、わっと大声で泣いた。

滅多に、泣いたことなどない十八公麿が、しかも、異様な感情をあらわして泣いたので、介は、びっくりした。

「和子様、こいつは、野盗か、人買いか、悪党です。なぜお泣きなさるのです」

十八公麿は、そういって、肩で息をしている介を、うらめしげに見ていった。

「その人を、わしは覚えている、悪党ではない」

「えっ、和子様の知っている人ですって」

「館のお厩（うまや）に、縛られていたことがある……。

そうそう、もと成田兵衛の家来であった庄司七郎というのじゃ」

「げっ」

介は意外な顔をして。

「あの寿童丸に付いていた成田兵衛の家人、庄司七郎が、その男ですか」

振りかえって、見直すと、菰僧は両手で顔をかくしたまま、不意に起って、恥ずかしそうに逃げてしまった。

火の狂った奔牛は、三、四町ほど駈けて行って、忽然(こつぜん)と横に仆（たお）れてしまった。

牛が仆れると、燃えていた車蓋は、紅い花車（はなぐるま）が崩れるように、ぐわらぐわらと響きを立てて、解（ほぐ）れてしまった。

そして、蓋（おい）も、御簾（みす）も、轅（ながえ）も、一つ一つになって、めらめらと地上に美しい炎の流れを描いた。

介は、発狂したように、

「和子様ッ」

と、飛んで行った。

そして、必死になって、崩れた炎の板や柱を、ばらばらと、手で退（の）けてみた。

何らの熱さも感じなかった。

当然、その中にいる十八公麿は、彼の想像では、もう焼け死んでいるはずだった。

けれど、車の下に何ものもなかった。

「あっ……。途中で？」

介は、不安とよろこびと、二つの中に立って、そういった。

「……途中で、振り落とされたか、ご自身で飛び降りたかなされたであろう、ああ、よかった」

見ると、牛は、もう焼け死んでいた。

巨（おお）きな横っ腹を膨（ふく）らませて、足を曲げたまま、真っ黒になっていた。

まだ多少の呼吸（いき）をしているらしく、唇から白い泡が煮えていた。

介は、思わず眼をそらした。

曠野（こうや）は、真っ赤に染まっている。

誰か来て消さない以上、この火は、あしたの朝までつづくかも知れない。

それにしても、十八公麿が、こちらに見えないのはまだ不安である。

安心するには早すぎる。

一人で、六条まで帰れるはずはないし、さだめし、どこかで泣いて、自分の姿をさがしているにちがいない――

「おうっ――いッ」

介は、両手は唇のはたに当てて、全身の声で呼んでみた。

「和子さまあッ――」

返辞はなく、声は、いたずらに、野末のあらしになって、真っ暗に、消えてゆく。

「…………」

呼ぼうとして、涙が、眼につきあげてきた。

もしものことがあったらどうしよう、腹を切って、おわびをしても済まないことだ。

さっきの牛よりも、狼狽（ろうばい）して、狂気じみた彼の影が、それから脱兎のように、野を駈けまわったが、十八公麿は見えないのである。

「どこへおいで遊ばしたぞ。――介はここにおりますぞ。十八公麿様っ」

声も、おろおろとしてくるのであった。

すると、河岸へ寄った堤（どて）の上を一人の男が、誰やら、背に負って走って行くのが見えた。

堤の下まで、炎は這っていたし、空が赤いので、黒い人影が、はっきりと介の眼に映じた。

「やっ、和子様ではないか。

――そうだ、和子様にちがいない。

おのれ、成田の郎党めが」

夜叉のように、介は、堤を目がけて飛んで行ったが、枯れ芦の沼がいちめんに、そこを隔ててするので、遠く迂回（まわ）らなければ、堤にはのぼれなかった。

気が急（せ）くし、足は自由にならない。

沼水はかなり深かった。

介は膝まで濡れた足をもどして、半町ほど後ろから、堤へ這い上がった。

もう、さっき見た人影は、遠く去って、わからなかった。

介は、地だんだを踏んで、

「畜生」

と、さけんだ。

そして、堤の上を、鬼のように髪を後ろへなびかせて走った。

烏帽子（えぼし）は背へ落ちて、躍っていた。