意地になって、蔵人はそれから後も、たびたびやって来ては、厩(うまや)牢(ろう)の曲者を拷問した。

曲者の体は、そのために業病のように腫れあがって、やぶれた傷口は柘榴(ざくろ)の如く膿み、そこから白い骨が見えるほどだった。

「ころせ」

曲者はいった。

そしてまた、打てば打つほど、あざ笑って､

「これくらいに折檻で、口を割るような男に、なんで大事な役目を主人が申しつけるものか。

無益なことをせずに、ひと思いに、この首を落とせ」

むしろ自分の克己心を誇るかのように彼は屈しなかった。

ついには、蔵人の方が、根気も尽き、不気味にもなって、だんだん足が遠くなっていた。

六月に入った。

葉ざくらの葉蔭に、珊瑚(さんご)いろの赤い実が、陽に透いて血のように見える。

熟れきった桜の実は、地にもこぼれていた。

十八公麿は、それを、小さな掌にひろい集めていた。

すると、裏庭の奥で、

「和子様――」

と、誰か呼ぶ。

「和子様……」

何度目かの声に、十八公麿はやっと気がついたように、無邪気な目をやって、辺りを見まわした。

誰も、人影はなかった。

だが、やや脅えたらしい童心は、急に、白昼(まひる)の庭の広さが怖くなったらしく、あわてて、館の方へもどりかけた。

と――また、

「和子様、ここですよ」

「？……」

十八公麿はふりかえって、じいっと、厩牢の中にみえる人間の影をふしぎそうに見つめていたが、やがて、怖々(こわごわ)と寄って行って、

「おまえは、誰？」

「わたくしは、お館にしのび込んで捕まった曲者ですよ」

「曲者さん？」

「名まえではありません。

いわゆる曲者です。

けれど、和子様には何も悪いことはしませんから、安心して、少しここで遊んで行ってください」

「？……」

「わたしは、淋しくてたまらないのです。

いま、和子様のすがたを見たら、この胸が張り裂けるようになりました。

私にも、ちょうど和子様ぐらいな子があります。

また私の御主人の息子様も、和子様よりすこし年上ですが、やはり無邪気な少年です」

「曲者さん、おまえは、どうしてこんな所へ入っているの」

「忠義のためです」

「忠義のためなら、よい侍と皆が賞めてくれるでしょう」

「そうは行きません、味方に忠義な侍は、敵にとれば憎むべき悪魔に見えます」

「では、曲者さんは、悪魔なの？」

「ここに捕われている間は」

「外へ出れば」

「善人です。

少なくとも、悪人ではありません。

その証拠には、和子様は私とこうして話していてもちっとも恐いことはないでしょう。

あなたに危害は加えませんから……」

「初めは、怖ろしかったが、もう何ともないよ」

そういって、その言葉を証拠だてるように、十八公麿は、牢の隙間から掌を差し入れて、

「曲者さん、桜んぼを、上げようか」

それ以来、範綱は、病気といって引き籠もっていた。

一室に閉じ籠もっていても、世間の物音は、ごうごうと、聞こえてくる。

（また、山法師の強訴じゃ）

（白山の僧が、神輿(しんよ)をかついで、延暦寺へ押しかけたそうな）

そんな噂は、もう珍しくもない。

政治好きな法皇でさえ、山門政策には手を焼かれ

（双六の賽(さい)と、山法師ばかりは、朕の心のままにならぬ）と、嘆じられたという。

その僧徒たちが、示威運動をやったり、延暦寺の座主が、そのために流されたり、院の政務も、洛内も、騒擾(そうじょう)を極めていたので、新大納言一派の暗躍も、五月中には、ついに、法皇へはたらきかける機会がなくて、過ぎてしまった。

範綱は、ひそかに、

（いずれも、一時の不平の寄り集まりじゃ、このまま、自壊してしまうかもしれぬし、そうなれば、かえって法皇のおんためというものだが）近ごろ、どことなく鬱結(うっけつ)しているものが、院のほかから炎を噴いて出ることが祈られた。

だが、最初に、密使としてここへ訪れた多田蔵人は、洛中の騒擾にまぎれて、あれからも、しきりと一人でこっそりと訪(や)ってきた。

「――お不快なそうじゃが、だいじにせられい。

いやなに、たってお目にかからいでもよろしい。

拙者は、お預け申してある平家の謀(まわ)し者めを、調べて立ち帰る」

そういって、家人に裏庭へ案内をさせた。

いつぞやの雨の夜、大騒ぎをやって捕らえた曲者(くせもの)は、一時、納屋へ押し籠めておいたが、家人が物を出し入れするごとに不安だし、もし逃げられて、六波羅へ、あだ口をきかれたらばお館の御運命にもかかわるといって、箭四郎が、急ごしらへの牢を作った。

空いている厩へ、材木を立てて、その中へ抛(ほう)りこんでおいたのである。

「見るからに、強情そうな面がまえよ。

きょうこそ肉をたたき破っても、口を割らせてくれるぞ」

蔵人は、牢の外から宣言して、曲者を、縄目のまま、外へ出させた。

馬を打つ革鞭を持って、

「こらっ、下司」

「…………」

「六波羅のまわし者とは分かっているが、誰にたのまれたかっ。

何を探れと、いいつけられたのか」

「…………」

「いわぬかっ」

ぴしいっと、鞭が一つ鳴る。

「ぬかせっ」

「…………」

「ぬかさぬかっ」

二つめが唸る。

鞭のうなるたびに、曲者の顔に赤いすじが一つずつ腫れあがった。

そして、しまいには、紫いろになり、耳や、唇や、いたる所から、血しおが流れた。

「ううーむ……ううーむ……」

ついには、大きなうめき声と、鞭の音とが、根くらべをするだけであった。

蔵人は、精をきらして、

「よしっ、きょうはこれで、帰るとするが、また来るぞ。

生命が惜しくば、口をあくことだ。

考えておけ」

いいすてて、帰ってしまった。

館の者たちは、眼をふさぎ耳をふさいでいた。

しかし、こんな程度のことは、今の京洛（みやこ）の内には、ざらに行われていることだ。

見馴れている蔵人などは、まだまだ手ぬるいと思って帰った様子なのである。

「ゆうべの使者から、あらましのことは、お聞き取りと思うが――」

浄憲の眼は、しきりと、廻廊や南苑の人影へうごく。

人が来ないとみると、小声で、早口にことばをついで、

「どうじゃ、何とみらるる、平家の暴状、癪(しゃく)ではおざらぬか、忌々(いまいま)しゅうは思われぬか、小松重盛を左大将に、これは、まあ我慢もなるとして、その次男坊の宗盛――木偶に冠じゃ――猿に履(くつ)じゃ。

それを一躍、徳大寺や花山院の諸卿をとび超えて、右大将に任ずるとは、なんと、阿呆(あほ)らしい――」

白馬が、遠くでいなないた。

浄憲は、眸の小さい眼で、ぎらりと、あたりを見た。

「――この手で、まだまだ、勝手気ままに、清盛入道は、叙位除目を私するじゃろう。

おそれ多いが、お上(かみ)も、あるやなしの振舞、いわんや、我々輩をや」

「……ちと、今日は館に、約束の客も待たしてもあれば」

「まあ」

と、浄憲は、範綱の袖をとらえて、

「それと、これとは、事の大きさが違いましょう。

貴所も、院の御信任あさからぬ臣下の御一名ではないか」

「こういう所では」

「いや、改まった場所では、すぐ、平氏の者がうるさい。

……ではご一言、伺っておこう。

新大納言のお考えに、そこもとは、ご加担か、お断りの肚かを」

「今は、申しかねる」

「二心おもちか」

「いや」

「さなくば、仰せられても、さしつかえおざるまい。

かほどまで、平家の門葉にばらに蹂(ふ)みにじられ、無視されても、腹のたたぬやつは、うつけか、畜類でおざろうぞよ」

「…………」

「法皇とても、おなじお気持でいらせられる。

御気しきにこそ出されぬが、お憤りはどんなにか、鬱積(うっせき)していらるるのじゃ。

そものうては、新大納言はじめ、われらどう歯ぎしりしたところで、うごきはせぬ。

……」

「…………」

「加盟にお拒みあることは、せんずるところ、法皇の御意にそむき奉ることにもなる……それでも、ご不承か」

「考えておきます」

「ゆうべも、そう仰せられたままと聞く」

「大事の儀は、大事に考えねば、ご返答はなりませぬ」

「賢いの……六条どの」

「さようか」

「ふ、ふ、ふ、ふ」

浄憲法師は、嘲(あざ)むがごとく笑って、ついと、背を向けた。

「では、いずれ再度――」

すたすたと奥へ衣さばきを切って行った。

ほっと、虎口をのがれた気もちである。

範綱は、誰にも会いたくない気がして、いそいで、院の門を出た。

車寄せには、誰彼の参内の諸卿の牛輦(くるま)が、雑鬧(ざっとう)していた。

舎人や、牛飼たちが、口ぎたなく、陽あたりの下に争っている。

「箭四郎、箭四郎」

供待ちへ、こう呼びたてて、範綱は、あわただしく牛輦の裡へかくれた。

そして、揺られてゆく途々(みちみち)に、ふとまた、不安なものを感じてきた。

法皇のおことばに、もしや表裏があるのではないかという点だった。

浄憲法師には浄憲へいうように、また自分には自分に対して下されように、扱(あし)らわれているのではないかという疑念である。

なぜならば、策士にかこまれている法皇御自身がまた、ひとかどの策略家でいらせられるからであった。