沈面として青じろい面(おもて)に、どこか策士的ふうのある多田蔵人と、北面の侍所に豪の者として聞こえのある近藤右衛門尉との訪れは、この二人の組みあわせを考えただけでも、時節がら、漫然たる用向きでないことは想像されるのであった。

まして、深夜。

その深夜を冒し、雨を冒して来た客の二人は、二人とも、直垂から袴ごし、太刀の緒まで、片袖ずつ、ぐっしょり濡れて坐っていた。

「時に……」

と蔵人は、果たして声をひくめた。

「ちと、折入って、密々にお話し申しとう存ずるが」

「ご心配なく」

と範綱はいった。

「――ここへは、許しなくば下僕の者も参りませぬ。

見らるる通り塗籠の一間、外に声のもれることもない」

「うむ……」

近藤と、うなずきあわせて、

「ほかでもないが、新大納言ま君の御発意で、この月十三日ごろ鹿(しし)ケ(が)谷(たにの)俊(しゅん)寛(かん)僧都(そうず)の庵に、同気の輩(ともがら)がうち集うて、何かと、お談じ申したいとのことであるが、貴公にも、枉(ま)げてもご出席あらるるようにとのお伝えでござる。

――ご都合は、どうお座ろうか」

「さ……」

範綱は、返辞をためらった。

院を中心にして、先ごろから、思いあわされることがないでもない。

相国清盛に対して、瞋恚(しんい)を燃やしておらるるという噂がもっぱらにある。

原因は、相国の嫡子の小松重盛が左大将に、次男の宗盛が右大将に昇官して、徳大寺、花山院の諸卿をも超え、自分の上にも坐ったということが、何としても大納言成親には、虫のおさまらない不平であるらしい。

院の内政はいうまでもなく、叙位、除目のことまで、清盛父子のためにこう自由にされては、やがて、自分たちの官位もいつ剥奪されて、平家の門葉の端くれへ頒(わ)けられてしまうかもしれない――という疑心暗鬼も手つだってくる。

法皇にも、近ごろは、平家のこの専横ぶりを憎く思し召されている容子があると見てとると、成親の謀心は、油がそそがれた。

北面の武士といわれる侍所にも、同じような不平分子がたくさんいる。

また、民衆も平家の顛覆(てんぷく)するのを旱(ひでり)に雲を待つように望んでいる秋（とき）である。

今、策を立てれば、必ず成功するにちがいない。

いわゆる時期到来だ。

こうした考えの人々がいつの間かに院のうちに、秘密結社をつくって、暗躍しているらしいことを、範綱は、あぶない火(ひ)悪戯(いたずら)を見るように察していたので、

（――それだな）とは早くも察していたのであるが、わざと、何も知らない顔をして、

「十三日……」

考えこんでいた。

蔵人は、膝をすすめて、

「ぜひ、お繰りあわせをつけて欲しいが」

「して、当日の集りに見えらるる方々は」

「されば」

と、右衛門尉は、懐をさぐって、燭の下に、連名の一巻をひろげながら、

「――近江中将蓮浄どの、法勝寺の執行(しゅぎょう)俊寛僧都、山城守基兼どの、式部大輔正綱どの、平判官康頼どの、また、新判官資行どのを始めとして、かく申す右衛門尉、ならびに、蔵人行綱」

と、読んだ。

「はての？」

彼女は首をかしげた。

名も告げずに、投げこんで行った文とは、一体誰からよこしたものであろう。

さし当たって、思いあたる人もうかばないように、封を解いた。

燭を寄せて、読み返していたが、やがて、吉光の前は、ほっと嘆息(ためいき)をもらして、つぶやいた。

「まあ、とうとう、鞍馬を下山(おり)てしまわれたか。

――あの稚子ばかりは父御の末路を踏ましとうないと祈っていたが」

範綱は、さしのぞいて、

「誰からじゃ？」

と、たずねた。

「めずらしくも、鞍馬の遮那王から――」

「なんというて？」

「どうして、あれほどきびしい平家の付人の眼を晦(くら)ましたか、関東へ逃れて、身を潜め、今では、奥州(みちのく)の藤原秀衡の懸人(かかりゅうど)になっているとやら……」

「では、噂は嘘ではなかったとみえる。

ひところ、鞍馬の遮那王が逃げたと、やかましい沙汰であったが」

「よもやと疑っていましたが……これを見れば、元服して、名も源九郎義経と改めたと書いてありまする」

「血をあらそえぬもの」

「野心のある豪族に、利用されるのでございましょう。

……それにつけても十八公麿の行末(ゆくすえ)が案じられます。

十八公麿のどこかにも、源氏の血がひそんでいるのではないかと」

「そう取越し苦労はせまいものじゃ。

また、源家の血が呪われた末路を踏むものとばかりは限らぬ。

白いか、紅いか、咲いてみねばわからぬ」

「どうか、平和で、静かで、風にも散らぬ樹となり、花を結ぶよう――」

母性のうれいを眸にこめて、隣の室の隅をながめた。

燈心の光の下に、十八公麿は、眠るのを忘れて、まだ草紙に文字を書いていた。

「麿よ」

「はい」

「もう、お寝(やす)みなさい」

「はい」

「また、あしたにしたがよい」

侍女(こしもと)が来て、彼の衣服を脱がせた。

そして、十八公麿がすなおに帳の蔭の衾(ふすま)にかくれると、間もなくであった。

小侍が、足早に、

「お館様」

と、よんだ。

「なんじゃ」

「新大納言様からのお使者がみえられて、ぜひお目にかかりたいと仰せられます」

「お使者が」

「お通し申しますか」

「この深夜に、成親卿のお使いとは……」

いぶかしげに、考えていたが、

「ま、ともあれ、ご鄭重(ていちょう)に」

「かしこまりました」

小侍が去ると、すぐ立って、範綱は、客室へ出て行った。

客室には、二人の侍が、威儀をただして待っていた。

主の会釈をうけると、

「てまえは、北面の兵衛所に詰めております多田(ただの)蔵人(くろうど)と申す者です」

次席の侍も、それに次いで、おごそかに、

「同じく、北面の武士、近藤右衛門尉師(こんどううえもんじょうもろ)高(たか)と名乗った。

※

「衾（ふすま）」

＝布で作り寝るときにかけた夜具。