｢これを、鞍馬の遮那王様へ、さし上げてくれいと、おん奥の方のお伝えでござる｣

小筥を前に、侍従介がいう。

平たい塗筥(ぬりばこ)である。

ゆるしをうけて、吉次は、そっと、蓋をとって見た。

伽羅(きゃら)の香が、煙かのように、身をくるむ。

白絹でつつんで、さらに、帙(ちつ)で抱いた愛らしい一帖の経本が入っていた。

紺紙に金泥(こんでい)の細かい文字が、一字一字、精緻な仏身のように、端厳な気と、精進の念をこめて、書かれてあった。

「どなたの、ご写経でございまするかな」吉次がいうと、

｢されば｣侍従介は、改まった。

「お従弟にあたる遮那王様の孤独を、人知れず、おいとしがられて、吉光御前様が、日頃から、心にかけて遊ばされたもの。

……その由、鞍馬へ、おつたえして賜れ」

吉次は、ちょっと、不満な顔色を見せたが、押しいただいて、ふところに納めながら、

「そのほかには？」

「おことばでもよいが――くれぐれも、亡き義朝公、源家ご一門のため、回向をおこたらずご自身も、朝(あけ)暮(くれ)に仏道をお励みあって、あっぱれ碩学とおなりあるようにと……。

おん奥の方、また、お館様からも、ご伝言にござりまする」

「承知つかまつりました。

では、これで……」吉次は、元の裏門から外に出た。

宵よりも、星明りが冴えていた。

夜は通る人もない日野の里だった。

「なんのこった……」苦労して、訪ねてきただけに、期待が外れて、彼は、がっかりした。

吉光御前の思いやりと、自分や自分の主人秀衡が考えている思いやりとは、同じ遮那王にもつ好意にしても、まるで、性質がちがっていたことを、はっきり、今、知った。

自分の主人、秀衡は、遮那王を、仏界から下ろして、源氏再興の旗挙げをもくろんでいるのであるし、吉光御前や、有範朝臣は、あべこべに、遮那王が身の終わるまで、鞍馬寺に、抹香いじりをしていることを、祈っているのだ。

なるほど、それは、遮那王の身にも、彼の従姉にも、無事な世渡りにちがいない。

だが、そうして、源家のわずかな血脈が、一身の安立ばかり願っていたら、源氏はどうなる。

平家をいつまでも、ああさせておくのか。

また、路傍の飢民をどうするかである。

彼はもちまえの東北武士らしい血をあらだたせて、さりげなく、預かって出た写経の塗筥を、手につかんで、唾をした。

「こんなもの！遮那王様に渡しては、ご立志のさまたげだ」

築地の下の溝へ向かって、砕けろとばかり、たたきつけた。

汚水にそれを叩きつけたが、とたんに彼はふと、吉光御前のやさしい姿を瞼に見た。

光ある人間のあたたかな魂へ、土足をかけたような、惧(おそ)れに襲われた。

椋の葉のしずくが、背にこぼれた。

ぶるっと、何げなく、築地のうちの屋根の棟を振り向いた。

しかし、さっきの光りものも見えない。

何の異も見出せなかった。

だが、その時、彼の耳をつよくうったものがある。

生まれて間もない嬰児の声だ。

十八公麿が泣くのだった。

その声は、ただごとでない、地殻を割って、万象の芽が、春へのび出すような力のある、そして、朗らかな、生命の誕生を、世に告げるような声だった。

「あっ……」吉次は何ということもなく、竦(すく)みあがった。

両手で耳をおおって、暗い野を、後ろも見ずに駈けていた。

※「帙」＝書物のいたみを防ぐために包むおおい。厚紙に布をはって作る

「で……お目通りはなりかねるが、貴所の来られたこと、お取次はしておいた」侍従介は、そういった。

しかし、吉次の用件よりは、彼自身、一緒になって、主家の慶事にほくほくしていて、すぐ、そのほうに、話題をもどすのだった。

お子は、いと健やかで、貴相気高く、珠のような男子(おのこ)であること。

また、おん名は、母御前の君が、胎養のうちに、五葉の松を夢見られたというので、十八(まつ)公(ま)麿(ろ)君と名づけられたということ。

また、十二カ月も、御胎内にあったということ。

それから――母の吉光御前が、なみなみならぬご信仰であったせいか、御入胎の前に、如意輪観世音のお夢を見られたり、そのほかにも、いろいろな奇瑞があったということ。

そしてまた、さる聖(ひじり)が、わざわざ訪ねてきていうには、今年は、釈尊滅後二千一百二十二年にあたる。

あるいは、霊夢やもしれぬ。

松は十八松と書く、弥陀正因本願の数に通じる。

この嬰児(やや)こそ、西方弥陀如来のご化身ぞとおもうて、よくよく慈しまれたがよい――と､母体の君の枕べを、数珠をもんで伏し拝んで去ったということ。

彼の話は尽きない。

吉次も、耳よりな話と、心にとめて、聞いていた。

鞍馬の御曹子に告げたならば、さだめし、一人の源家の味方が増えたと、力づよくも思われよう。

すると、奥まった東の屋で、

「侍従介」と、誰やらが呼ぶ。

「はい」会釈して、彼は、立って行った。

この次、遮那王に会う時には、ちと、渡して欲しい物があるゆえ、立ち寄ってもらいたい――と､かねて、吉光御前からの書面の約束で、吉次は、来たのであった。

（お従弟へ、渡してくれとは、いったい何かな）吉次は、しびれた足を、少しくずして、待っていた。

そして、吉光御前の、初産の美を、そっと、瞼(まぶた)で想像した。

一度、二度、清水のあたりで、姿はよそながら見たことがある。

まだ、年もお若いはずだ。

人妻でこそあるが、まことに、清純な麗人でおわした印象が今もふかい。

気品においては、源家の正統、鎮守府将軍源義家の嫡男、対馬守義親の息女、言い分のあろうわけはない。

同じ、義家将軍を祖父として、源義朝は、いうまでもなく、彼女の従兄にあたるが、その義朝こそは、平相国清盛の憎悪そのものであった。

幸いといおうか、不幸といおうか、彼女は、見るかげもない不遇な藤家に、十五の年から嫁(かた)づいていたので、まさしく相国の仇敵義朝の従妹ではあったが、清盛の眼には、そのために、無視されて、無事のうちに暮らして来られたのであった。

無視の中から、十八公麿は生まれた。

――のちの親鸞聖人である。

もし、彼女の良人である有範朝臣が、時めく才人であるか、政権をめぐる時人であったらば、十八公麿は、生まれていなかったかもしれない。

なぜならば――その前に､吉光御前の血筋は六波羅の忌むところとなって､義朝の子たちである――頼朝や遮那王（義経）のような厳しい追放を受けないまでも、何らかの監視と、束縛に、家庭は呪われずにいなかったに違いないからである。

「や。

お待たせした」侍従介は、やがて何やら、小筥(こばこ)を持って入ってきた。

「誰じゃ」姿は見えない。

門をへだてて、中にいる侍が訊ねた。

「砂金売りの吉次と申しまする。

お館様か、御奥の方に、さよう、おつたえ下されば、おわかりでございまする」

「吉次？」考えているらしい。

雨あがりの草むらに、虫が啼きぬれている。

吉次はまた、ことばを足して、

「――奥州の堀井弥太と仰ってくだされば、なおよくお分かりのはずでございます。

かねがね、ご書状をもちました」いいかけると、ガタンと、門の扉がうごいて、

「秀衡殿のお身内人、堀井殿か」

「いかにも」

「それは、失礼を――」すぐ開けて、

「拙者はいちも、おん奥の御代筆を申し上げ、また、そちらよりの御書面にも、拙者の宛名で御状をいただいておる、当家の家来、侍従介でござる」と二十歳ぐらいな若侍が顔を出した。

「や、そこもとが」

「初めて、御意を――」二人は、旧知のように、あいさつを交わした。

「おん奥の方には、先つ頃、上洛しました節、清水の御堂のほとりで、よそながらお姿を拝したことがござりますが、お館には、今宵が初めて」

「よう御座った、まず」と、内に入れて、侍従介は、門を閉めた。

壺の内も外も、境のないほど、秋葉が生しげっている。

まだ、萩に早く、桔梗も咲かぬが、雨後の夜気は、仲秋のように冷え冷えと感じる。

召使も、極めて少ないらしい。

侍部屋へ通されて、吉次は、畏まっていたが、燭を運ぶのも、茶を煮てくるのも、みな侍従介たった。

しかし、ここに入ってから感じたことは、外から見たようすとはちがって、なにか、あいあいとした和やかな家庭味というものが、さすがに教養の高い藤原氏の住まいらしく、身をくるんでくれることだった。

あら削りな武人の家庭や、でなければ、浮浪の餓鬼の生活にしか接していない吉次には、（やはり、ゆかしいものがある…）と、そこらの調度や、どこかでくゆらしている香木のかおりにも、そう思えた。

「失礼いたした」侍従介は、座に着いて、

「実は、ちと、お館におとりこみがござるので」

「ほ」吉次は、途中で耳にした噂を想いだして、

「どなたか、ご病人でも」

「なんの」と笑った。

その侍従介の明るさに、彼は、むしろ意外な気持ちがした。

「およろこびごとでござる。

――この春、承安三年弥生の朔(つい)日(たち)、珠のようなお子様が、お生まれ遊ばしたのでござる。

それがため御当家は百年の春がめぐったように、お館様も、おん奥の方も、御一門の若狭守様も、宗業様も、朝に夜に、お越しなされて、あのとおり、奥でのお団欒(まどい)。

折から今宵は、お食べ初めとやら、お内輪の祝いでな」

吉次は、そう聞くと、とたんに、ここへ来る前に見た、屋の棟の光を想いだしていた。