文覚は、まだ十九の頃に、若い髻(もとどり)を切って、大峰、葛城(かつらぎ)、粉河(こかわ)、戸隠(とがくし)、羽黒、そしてまた那智(なち)の千日籠もりと、諸山の荒行を踏んできた。

　その昔の遠藤武者盛遠が成れの果てであった。

　どこかに、面影がある。

いや、ありすぎる――と旅商人の堀井弥太は、そう重いながら、彼の磊落(らいらく)な話しぶりに、誘いこまれて、腹をかかえた。

「はははは。

――道理で、疱瘡(ほうそう)神(かみ)のように、顔も頭も、腫れておる」

「まだ、いたい」

「懲りたがよい」

「何の、懲りる男じゃない」

「法衣はきても相変わらずの武者魂、それでこそ、生きている人間らしい」

「生まれ変わってこぬうちは、その魂というやつ、氷の上に座らせても、滝に打たせても、たやすくは、変わらぬものじゃて」

「わけて弓矢なきたえられた根性は。

――したが一別以来、お互いに、変わらぬ身こそ、まずめでたい」

「いや、おぬしの身なりは、ひどう変わっておるぞよ。

初めは、誰かと見間違えた」

「これは砂金売りの旅商人、よも、侍と見るものはあるまい」

「陸奥(むつの)守(かみ)藤原(ふじわらの)秀衡(ひでひら)が身うち、堀井弥太ともある者が、いつの間にか、落ちぶれて、砂金商人にはなりつるか、やはりおぬしも、無常の木々の葉――。

梢から、何かの風に誘われたな」

「何の」と、弥太は手を振った。

「これは、世をしのぶ、仮の姿じゃ」

「さとて、都へ、密使にでも来たという筋合いか」

「ま、そんなもの」

「俺の身の上ばかり糺(ただ)さいで、その後のおぬしの消息、さ、聞こう。

――それとも、旧友文覚にも、洩らせぬほどの大事か」

「ちと、言い難い」

「では聞くまい」

「怒ったか」

「ム、怒った」文覚は、わざと、むっとして見せたが、すぐ白い歯をむき出して、

「そう言わずと、話せ。

法衣は着ても、性根は遠藤盛遠、決して、他言はせぬ」

「……………」弥太は、立って、堤のあなたこなたを、見まわしていた。

頭に物を乗せた大原女（おおはらめ）が通る。

河原の瀬を、市女笠の女が、女の使(わ)童(らべ)に、何やら持たせて、濡れた草履で、舎人町（とねりまち）の方へ、上がってゆく。

ほかには、蝉の音と、水のせせらぎと、そして白い水鳥の影が、けだるく、淀に居眠っているだけである。

「盛遠」座り直すと、

「わしの名は、文覚。

盛遠は、十年も前に捨てた名前、文覚と呼んでくれい」

「つい、口癖が出てならぬ。

ならばついでに、俺の変名（かえな）も、覚えておいてもらおうか」

「ほ、名前を変えたか」

「旅商人が、堀井弥太では、おかしかろう。

――一年に一度ずつ、都へ顧客(とくい)廻りに来る､奥州者の砂金売り吉次とは、実は、この弥太の、ふたつ名前だ」

「え、吉次」

「そう聞いたら、何か、思いだしはせぬか」

「思いだした。

……おぬし、鞍馬寺の遮那(しゃな)王(おう)様へ、密かに、近づいているな」

「盛遠殿」旅商人はまた、辻の柳の樹の蔭から声をかけて、

「もう誰も、お身のまわりに聞いている者はいないぞ。

――盛遠殿」文覚は、はっと、勧進の文から顔を話して、いつのまにか、犬もいない当たりの空地に、舌うちをした。

そして、腹だたしげに、

「やんぬるかな！」とつぶやいて、勧進の文をぐるぐると巻き、ふところに突っ込んで、歩みかけた。

すると、日除(ひよけ)傘(がさ)で顔を縛った旅人は、ついと、彼のそばへ寄ってきて、文覚の肩をたたいた。

文覚は、じろりと眼を向けて、

「おう。

堀井(ほりい)弥(や)太(た)か」始めて、驚いたらしい顔をして手をのばした。

弥太と呼ばれた旅の男は、なつかしげに、路傍へわかれた。

さっきの赤直垂の小僧が、ちんと、手(て)洟(ばな)をかみながら、二人のあいだを、威張って通って行った。

そして、小馬鹿にしたような眼を振り向けて、ヘヘラ笑いを投げた。

旅商人は、その眼へ、わざと見せるように、ふところ紙を出して、銭をつつんでいた。

そして、文覚の手へ、

「御寄進――」といって、渡した。

「や」文覚は、真面目に受けとって、押しいただいた。

「一枚半銭のご奉加も、今の文覚にはかたじけない、路傍にさけんでも、人は、耳をかさず、院の御所へ、合力とて願いに参れば、犬でも来たかのように、つまみ出される…」

旅商人の堀井弥太は、先へ、足を早めながら、

「碩(かわら)へ」と、顎をしゃくって、見せた。

頷きながら、文覚は、てくてくと後からついてゆく。

牛の糞(ふん)と、白い土が、ぽくぽくと乾いて、足の裏を焼くような、京の大路であった。

だが、加茂の堤に出ると、咸(かん)陽宮(ようきゅう)の唐画にでもありそうな柳樹の並木に、清冽な水がながめられて、冷やりと、顔へ、濡れ紙のような風があたる。

「ここらでよかろう」二人は土手に座った。

汗くさい文覚の破れ衣に、女郎花(おみなえし)の黄色い穂がしなだれる。

「しばらくだなあ」弥太がいうと、

「無事か」と、文覚もいう。

「いや、俗身はそこもとのように、なかなか無事ではない」

「俺とても、同じことだ」からからと、文覚は、笑って、

「聞かぬか、近頃の噂を」

「今日、都みやこへついたばかり。

何のうわさも聞いておらぬ」

「そうか。

…実は、神護建立の勧進のため、院の御所へ踏み行って、おりから、琵琶や朗詠に酒宴をしていた大臣(おとど)どもに、下々の困苦の呪い、迷路の呻きなど、世の実相(さま)を、一席講じて、この呆痴(たわけ)輩(ばら)と一喝したところ、武者所の侍どもに、襟がみ取って抛(ほう)り出され、それ、その時の傷や瘤(こぶ)が、まだこの顔から消えておるまいが…」イガ栗の頭を撫でて、笑いながら示すのだった。

顔の凸凹に腫れあがっているのも、その時の棒傷であったらしい。

※「咸陽宮」＝中国・秦の始皇帝が､首都咸陽に建設した宮殿