暁になると、大地は霜の針を植えならべ、樹々の枝には、氷柱(つらら)の剣が下がり、八寒の地獄もかくやと思うばかり、冷たい風が、手脚の先を凍らせてくる。

肉体の知覚がなくなると、範宴は自分の肉体のうちに、冬の月のような冴えた魂が無想の光にかがやいているのを見いだして、

（ありがたや、自分のような穢身のうちにも、弥陀如来が棲(す)みてお在(わ)す）と思った。

わが身を、かくまで尊いものに感じたのは、今夜が、初めてであった。

天城四郎が、八寒地獄の氷柱の樹にこうして、自分たちを縛(いま)しめてくれたお蔭である。

範宴は、彼をうらむ気にはなれなかった。

彼を救うことのできない自分の無力さの方が遥かにうらみといえばうらみであった。

なおのこと、肉親の弟をすら救うてやることのできない自分が口惜しい。

叡山に苦行し、南都に学び、あらゆる研鑽にうきみをやつしていたところで、それが単なる自分の栄達だけにすぎないならば、なんの意義があるのであろう。

学問のための学問や栄達のための修行ならば、あえて僧籍に身をおいて、不自然な戒律だの法規だのにしばられずに、黄金を蓄えても同じである。

武士となって、野望のつるぎを風雲に賭しても目的はとげられるのだ。

けれど仏徒の大願というものは、そんな小我を目的とするものではないはずである。

衆生の救船ともなり、人生を遍照する月ともならなければならない。

飄々(ひょうひょう)と、雲水にあそび、悠々と春日をたのしむ隠遁僧のような境界を自分はのぞんでいるのではなかった。

この骨肉争闘の世をながめていても立ってもいられない心地がするのだ。

身をもって、この悪濁(あくだく)の世にうめいている人々を両の手に、しっかとかかえ入れてやりたいという気持ちにすらなって、そのたくましい広大な自分をつくり上げたいがために、かく学び、かく苦しみ、かく悶えているのではないか。

その大願にもえている身にとっては、ひとりの野盗に対して怒る気も出ないかわりに、ひとりの弟をすら救えない自分を、範宴は、慟哭(どうこく)して嘆かずにいられなかった。

けれど、さらに深く考えてみると、弟はおろか、わが身というものさえ、まだ自分で解決もできていなければ、救えてもいないのである。

（なんで、人の身をや）と範宴は、痛切に今思うのだった。

自分をすら解決し得ない自分に、自分以外の人間の解決ができうるはずはない。

その根本は、学問も思念も、すべてが、到らないためだというほかはない。

こういう悩みをすることすら、僣(せん)越(えつ)なのかも知れぬ。

何よりもまず自身の解決からしどけなければならぬ。

――栄達や功名の小我のためでなく、濁海の救船となって彼岸の大願へ棹(さお)をさすために。

「おや、坊さんが、縛られてるぜ……」

「やれやれ、追剥(おいはぎ)にでも会ったのか、かわいそうに」

夜はいつか明けて、範宴のまわりにも、性善房や朝麿のそばにも、旅人だの馬子だのが、取り巻いていた。

範宴が、止めるのもきかず、衆に向ってかかったので、性善房は、さんざんに打ちのめされてしまった。

そして、ほとんど半死半生のすがたになった彼を、萱原の枯れ木の幹に賊たちは縛(くく)りつけて、やがて、範宴の身も、朝麿の身も、同様に、うしろ手に縛(いま)しめて、

「ざまあみろ、いらざる腕立てをしやがって」

と、凱歌(がいか)をあげた。

そして、野盗の手下は、当然の労銀を求めるように、性善房のふところから、路銀を奪い取って、

「生命(いのち)だけは、お慈悲に、助けてやる」

といった。

性善房は、そんな目にあっても、まだ、賊に向って罵ることばをやめなかった。

「悪魔どもめ！汝らは、他人の財物をうばい、他人を苦しめて、それで自分が利を得たとか、勝ったかとか思うていると大間違いだぞ。そうやって、横手を打っていられるが、それらの罪業はみな、自分に回(かえ)ってくるものなのだ。おのれの天(てん)禄(ろく)をおのれでうばい、おのれの肉身をおのれで苦患(くげん)へ追いやっているのだ。今にみろ、汝らのまえには、針の山、血の池が待っているだろう」

「あははは」

野盗の手下たちは、放下師(ほうかし)の道化ばなしでも聞くように、おもしろがった。

「この坊主め、おれたちに向って、子どもだましの説法をしていくさる。地獄があるなら、見物に行ってみたいくらいなものだ」

一人がいうと、また一人が、

「地獄というのは、今のてめえの身の上だ。いい加減な戯言(たわごと)ばかりいって、愚民をだましてきた罪で、坊主はみんな、地獄に落ちるものと相場がきまっているらしい」

悪口雑言を吐いて、

「お頭(かしら)、行きましょうか」

と、天城四郎をうながした。

四郎は、梢の手をひいて、

「俺は、この女と一緒に、しばらく、都の方へ行き、半年ほど町家住いをするつもりだ。てめえたちは、勝手に、どこへでも散らかるがいい」

と、いま、性善房のふところから奪った金に、自分の持ち合わせの金を、手下たちに分配して、すたすたと、先に立ち去ってしまった。

もう反抗する力を失ってしまったのか、梢は、四郎の小脇に、片方の腕をかかえ込まれたまま、彼の赴く方へ、羊のように、従(つ)いてゆくのだった。

「あばよ」

賊の乾分(こぶん)たちは、そういって、性善房や朝麿の口惜しげな顔を、揶揄(やゆ)しながら、夜(よ)鴉(がらす)のように、おのおの、思い思いの方角へ、散り失せてしまった。

範宴は、木の幹に、縛られたまま、耳に声をきかず、口に怒りを出さず、胸にはただ仏陀の御名だけをとなえて、じっと、眼をつむっていた。

夜半(よなか)の霜がまっ白に野へ下りて月が一つ、さむ風の空に吹き研がれていた。

しゅくっ……と朝麿の泣く声だけが、ときどき、性善房の耳のそばでした。

※「天禄」：天から賜る福禄。噛みから授かるよいもの。天佑。

「ははあ……。それではあなたは、真面目な職業のお方ではなく、天城の住人で、木賊四郎と呼ぶ野盗の頭(かしら)であったのですか。――けれど、そういわれても、私にはまだ信じられません」

範宴がいうと、四郎は、

「なにが信じられねえと？」

聞き咎めて、凶悪な眼で睨みつけた。

「――さればです。いつぞや、小泉の宿で、私や弟の難儀な場合をああして救って下された時のありがたいあなたの姿が、今もって、私の瞼(まぶた)から消え去らないのでございます。どうあっても、あなたは善根の隣人に思われて、さような、魔界に棲(す)む人とは、考えても考えられないのでございます」

「馬鹿者！」

四郎は、歯ぐきを剥きだして、嘲笑(あざわら)いながら、

「あれは悪事をする者の資本(もと)と同じで、悪党の詐術というもの。俺という人間は、善根どころか、悪根ばかりこの社会に飢え歩いている。魔界の頭領なのだ。またこの先、こんな策(て)に乗らねえように、よく面(つら)をおぼえておけ」

範宴の身をかばいながら、杖を横に横たえていた性善房歯、たまりかねて、

「おのれが、人をあざむき世を毒す食わせ者であることはもう分った。多言をつがえる要はない。ただ、その女子(おなご)をおいて、どこなと立ち去るがよい」

「ふざけたことを申すな。この美貌の女子を手に入れるために、俺は二十日あまりの日を費やし、旅籠料やら何やらと、沢山の資本(もと)をかけたのだ。これからは、しばらく自分の持ち物として楽しんだうえで港の遊女へ売るなり、陸奥(みちのく)の人買いに値よく渡すなりして資本をとらなけれやあならない。なんで貴様などに、返していいものか」

「渡さぬとあれば――」

「どうする気だっ、坊主」

「こうしてやる」

性善房が、振り込む杖を、天城四郎は、かろく身をひらいて右につかみながら、

「汝(うぬ)ら、下手なまねをすると、地獄へ遍路に生かせるぞよ」

「だまれっ」

杖を、奪いあいながら、性善房は、全身を瘤のようにして、怒った。

「われらを、ただの僧侶と思うとちがうぞ。これにおわすおん方こそ、六条の三位範綱朝臣の御猶子少納言範宴様。また、自分とてもむかしは、打物とった武士の果てじゃ」

「はははは。それほど、腕立てがしたいならば、四郎の手下にも、ずいぶん、血を見ることの好きなのが大勢いるから、まず、そこいらの男どもと、噛み合ってみるがいい。――おいっ」

と、後は後ろにいる八、九名の手下をかえりみて、

「この二人の坊主を、どこかその辺の木へ、裸にして、縛り付けてしまえ」

と、いいつけた。

それまで唖のように眼を光らしていた男たちは、おおという声とともに、凶悪な餓(が)狼(ろう)となって、範宴と性善房を輪のなかにつつみ、八方から、躍りかかった。