もとより金など持ちあわせていないけれど、弟の借財があるというならば、性善房に相談したうえで、どうにでもしなければなるまいと、四、五日の猶予を頼むと、亭主は首を振って、

「ふざけては困る」

頑(がん)然(ぜん)と、怒った。

「そう幾日も幾日も、病人などを置いておかれるか。毎晩、ほかの泊り客もあるのに、それを断っていては、おいらの嬶(かか)や餓鬼が干ぼしになるわい」

「迷惑でございましょう」

「大迷惑じゃ。とうに、追ん出したいのは山々だったが、薬代のたてかえもあるで、法隆寺に身寄りがいるという言い訳をあてにして、おぬしの来るのを待っていたのじゃ、持ち物なり、衣類なり、抵当(かた)において、すぐ連れて行ってくれい」

「ごもっともです。けれど、永い猶予はおねがいしませぬゆえ――」

「…………」

「両、三日でも」

「ばかをぬかせ。病人なればこそ、きょうまででも、こらえていたのじゃ」

「私は、僧門の身、この病人と女子(おなご)を、山門へ連れもどるわけには参りませぬ」

「――だから、知らぬというのか、借りをふみ倒す気か」

「決して」

「ならば、その法衣を脱いで出せ、女の帯を貰おう、いや、そんなことじゃまだ足りんわ、そうだ、よい数珠を持っておるな、水晶じゃろう、それもよこせ」

すると――いつのまにやら彼の後ろから入ってきて、のっそりと突っ立っていた隣の野武士ていの若い男が、左手に提(さ)げている革巻の刀の鞘で、わめいている亭主の横顔を、がつんと撲った。

「おぬしは、隣に泊っているお客じゃないか」

「さよう」

「なにをさらすのじゃ、なんでわしを、撲ったか」

「やかましい」

野武士ていの男は、逞しい腕を亭主の襟がみへ伸ばしたかと思うと、蝗(いなご)でも抓(つま)んで捨てるように、

「おととい来い」

吊り上げて、その弱腰を蹴とばした。

「わっ」

亭主は、外へもんどり打って、霜解けのぬかるみへ突っ込んだ泥の手で、

「おれを。……畜生っ、おれをよくも」

むしゃぶりついてくる手を払って、野武士ていの男は、その鷹のように底光りのする眼でつよく睨みつけた。

「さっきから隣でだまって聞いていれば、慈悲も情けもない云い草、もういっぺんほざいてみろ」

「貸しを取るのが、なぜわるい。おれたちに、飢え死にしろというのかい」

「だまれ、誰が、汝(うぬ)らの貸しを倒すといったか。さもしい奴だ、それっ、俺が建て替えておいてやるから持ってゆけ。その代わりに、病人のほうも、俺のほうも、客らしく鄭重(ていちょう)にあつかわないと承知せぬぞ。……何をふるえているのだ、手を出せ」

と野武士ていの男は、ふところから金入れを出して、まだ疑っている亭主の目先へ、金をつきつけた。

むさ、法隆寺のほとりで会った梢が、声をきくとすぐそこを開けて、

「お兄さんが見えましたよ」

と、病人の枕へ、顔をよせて告げた。

「えっ……兄君が」

待ちかねていたのであろう。

朝麿は聞くや否や、あわてて褥(しとね)の外へ這いだした。

「朝麿、そのままにしていないさい、寒い風に、あたらぬように」

「兄君っ……」

涙でいっぱいになった弟の眼を見ると、範宴も、熱いものが瞼を突いてくるのを覚えた。

「め……めんぼく次第もございません……。こ、こんなところで」

「まあよい。さ……梢どの、衾(ふすま)のうちへ、病人を」

寝るようにすすめたが、朝麿は、兄のまえにひれ伏したまま、ただ泣き濡れているのであった。

範宴は、手をとって、

「何年(いつ)であったか、おもとと、鍛冶ケ池のそばで会った時に、わしは、およそのことを察していた。今日のことがなければよいがと案じていました」

「すみませぬ」

「今さら、どういうたとて、及ばぬことだ。――それよりは、体が大切、また後々の思案が大事。とにかく、衾のうえにいるがよい、ゆるりと話そう」

無理に、蒲団の中へもどして、弟にも梢にも、元気がつくように努めて微笑をもちながら先行きの覚悟のほどを聞いてみると、もちろん、恋し合ってここまで来た若い二人は、死ぬまでも、別れる気もちはないというし、またふたたび、親たちのいる都へ帰る気もないという。

そして絶えず、死への誘惑に迷っている影が、朝麿にも、梢にも、見えるのだった。

範宴は、そのあぶない瀬戸ぎわにある二人の心を見ぬいて当惑した。

沙門の身でなければ、当座の思案だけでもあるのであったが、きびしい山門のうちへ二人を連れてゆくわけにはゆかないし、このまま、この風の洩れる汚い板屋に寝かせておけば、弟の病勢がつのるのは眼にみえているし、その病気と、心の病気とは、何時(いつ)、死を甘い夢のように追って、敢(あえ)のない悔いを後に噛むことに立ちいたるかもわからない。

すると、外に、そのとき跫音(あしおと)がしてきたて。

ここの木賃の亭主であった。

無遠慮に入口を開けて、

「沙門さん、おめえは、法隆寺で勉強している学生(がくしょう)かい？」と訊くのであった。

範宴は、自分の顔を見て問われたので」

「さようでございます」

と答えると、亭主は、

「そして、この病人の兄弟ということだが、ほんとかね」

「はい」

「じゃあ、木賃の代だの、薬代だの、病人の借財は、もちろん、おぬしが払ってくれるんだろうな」

答えぬうちに、亭主は、ふところから書きつけたものを出して、範宴の前へ置くのであった。

とにかく、此(こ)宿(こ)には違いないので、範宴が門口に寄って尋ねると、

「ああ、病人の旅のもんならば、裏の離れにおるだあ。この露地から、裏へ廻らっしゃい」

木賃の亭主が、煙っている家の中で呶鳴る。

「少々、その者に、会いとう存じますから、それでは、裏へ入らせていただきます」

と範宴は、一応断って、教えられた裏の方へ廻ってみた。

百姓もするのであろう、木賃旅籠の裏には、牛なども繋いであるし、農具だの、筵(むしろ)だのが散らかっている。

亭主のいう離れとはどこかと見まわしている、飼(し)蚕(さん)小屋でも繕わしたのであろう、ひどい板小屋を二間に切って、その一方に、誰やら寝ている者がある。

（こんな所に寝ているのか）弟の境遇は、その板小屋を見ただけでわかった。

旅の空に病んでいる気持、恋のために世間から追いつめられて、その恋をすら楽しめずに死を考えている気持――。

まざまざと、眼に見せられて、彼は、胸が痛くなった。

驚かせてはならないと、しのび足に、板屋の口へ寄って、異臭のする薄暗い中を覗きながら、

「朝麿」と、呼んでみた。

すると、そこに見えた薄い蒲団を刎ねのけて、寝ていた者は、むっくりと、起き上がった。

「あ……これは」

と範宴は、あわてて頭を下げて謝った。

蒲団のうえに坐りこんで、こっちを見つめているのは、似ても似つかない男なのである。

年ごろ二十四、五歳の、色浅ぐろい苦み走った人物であった。

鷹のように精悍(せいかん)な眼をして、起きるとたんに右の手には、枕元にあった革巻の野太刀を膝へよせていた。

野武士の着るような獣皮の袖無しを着、飲みからしの酒壺が、隅の方に押しやってある。

「失礼いたしました。人違いをして、お寝(やす)みのところを」と詫びを入れると、男は、

「なんだ、坊主か」と、口のうちでつぶやいて――

「誰をたずねてきたのだ」

「身寄りの者が、この木賃にわずろうていると聞きましたので」

「それじゃ、若い女を連れている小伜(こせがれ)だろう」

「はい」

「隣だよ」

無造作に、顎で板壁を指して、男はまた、蒲団をかぶって、ごろりと横になってしまう。

「ありがとうございました」

すぐ足を移して、隣を見ると、そこには、破れた紙ぶすまが閉めてある。

「ごめん……」と今度は念を入れて、範宴は小声におとずれた。