あさましいこの女の狂態を見るにつけて、範宴は、一昨日(おととい)、鍛冶ケ池の畔(ほとり)で逢った弟のことを思い出した。

弟は、あの時、池のふちで年ごろの若い娘と列(なら)んでいた。

まさか、人目にとやこういわれるほどのことではあるまいが、弟は、自分とちがって、蒲柳(ほりゅう)だし、優しいし、それに、意志がよわい。

範宴が、今度、叡山を下りてから、何よりもふかく多く心に映ったものは、

「女」

だった。

女のいない山から下りてみると、世間は女の国に見える。

女だらけに見える。

わずらわしいことにも思い、何か急に明るい気もちもして、自分の年頃に、おぼろな不安と温かさを醸(かも)していた。

「お師さま、弱りました」

さっきから、女をなだめすかしていた性善房は、持てあましたようにいった。

「どうしても、家へ帰らないというのです」

範宴が今度は、

「宇治かの、おもとの家は」

と訊いた。

「いやです。帰るくらいなら、一人で帰る」

「そういわないで、私たちも、宇治の町へ行く者です。送ってあげよう」

「くどい坊さんだね」

「私たちの使命ですから、気に食わないでも、ゆるして下さい。私は、おもとを幸福にしてあげたいのだ」

「笑わすよ、この人は。人間を幸福にしてやるなんて、そんな器用なまねが、人間にできるものか」

「私の力ではできません。仏の御力(みちから)で――」

「その仏が、私は大嫌いだよ。――死にたいというのに、邪魔をするし、嫌いだというものを押しつけるし、お前たちは、人を不幸にするのが上手だよ」

「とにかく歩きましょう」

「嫌――」

「おもとの望みのようにして上げたらよかろう」

「わたしの望みは、わたしの男を自分のものにすることだ」

「やさしい願いではありませんか」

「とんでもないことをおいいでない、男には、ほかに、女ができているんだよ」

「その男とは、おもとの良人(おっと)でしょう」

「まだ、ちゃんと、何はしないけれど……」

「ようございます。私どもが真ごころを尽して、男の方に申しましょう。わるいようにはしない……さ、歩いてください」

やっと、宇治の町まで連れてきて、女の家をたずねると、

「そこ――」

と、裏町の穢(きたな)い板長屋の一軒を指さした。

御烏帽子作国助と古板に打ちつけてある。

範宴が、板戸をたたいて、

「こん晩は」

訪れると、その隙に、女は性善房の手を振り椀(も)いで、逃げようとした。

捨てておけない気がした。

範宴は駈けだしつつ

「ああ迅(はや)い足だ、性善房、おもと一人で、先に走ってあの女を抱きとめい」

「かしこまりました」

性善房は、宙をとんで、もう宇治の大橋を彼方へ越えてしまった女の影を追って行った。

案のじょう、女は橋をこえると、町の方へは向わないで、河原にそって上流の方へ盲目的に取り乱したまま駈けてゆく。

「これっ、どこへ参る」

性善房がうしろから抱き竦(すく)めると、女は、甲(かん)ばしった声で、

「どこへ行こうと、大きなお世話ですよ、離してください」

「離せません。おまえは死のうとする気じゃろう」

「死んでわるいんですか」

青白い顔を向けて、女は、食ってかかってくる。

その眼ざしを見て、

（これは）と性善房は思わず面を背けてしまった。

つりあがった女の目は、光の窓みたいに尖っていた。

髪は肩へ散らかっているし、水浸しになった着物だの、肌だのを持って、寒いとも感じないほど、逆上してしまっている。

「なぜ悪いのさ」

女は僧侶のすがたを見て、ことさらに反感を抱いたらしく、かえって、詰問してくるのだった。

「わるいにきまっています。人間にはおのずから、定められた寿命がある。一時の感情で、生命(いのち)を捨てるなどは、愚か者のすることです」

「どうせ私は、愚か者です。愚か者なればこそ」

しゅくっと、嗚咽(おえつ)して、

「男に……男に……」

他愛なくわめいて、また、

「死なして下さい」

「そんなことはできない」

「面当(つらあて)に、死んでやるんです」

と、おそろしい力でもがいた。

性善房が持ち前で、そのかぼそい手頸(てくび)を捻(ね)じ上げて、範宴の来るのを待っていると、女は性善房が憎い敵ででもあるように、指へ噛みつこうとさえするのだった。

「落着きなさい。

……痴情の業(わざ)のするところだ、醒(さ)めた後では、己れの心が、己れでもわからないほど、呆(あ)っ気ないものになってくる」

「お説教ならお寺でおしなさい。

私は、坊さんは嫌いです」

「そうですか」

苦笑するほかはない。

範宴が、追いついてきた。

「どうした、性善房」

「抑えました」

「ひどいことはせぬがよい」

「なに、自分で狂い廻って、泣きさけぶのです」

「お女房――」

範宴は背をなでてやって、

「行きましょう」

「どこへさ」

「あなたのお宅まで、送ってあげます。風邪をひいてはなりません。着物も濡れているし…」

「死ぬ人間に、よけいなおせっかいです。かまわないで下さい」

女人は救い難いものとはかねがね聞かされているところであったが、こういうものかと、範宴は、しみじみと見つめていた。

ふと、振りかえって、女のうしろ姿を見送りながら、

「もし……」性善房は、範宴の袂(たもと)を、そっと引いた。

「――あの女房、泣いているではありませんか」

「町の者であろう」

「欄干へ寄って、考えこんでいます。おかしな女子(おなご)だ」

「見るな、人に、泣き顔を見られるのは憂(う)いものじゃ」

「参りましょう」

二人は、そういって、歩みかけたが、やはり気にかかっていた。

五、六歩ほど運んでから再び後ろを振り向いたが、その僅かな間に、女のすがたはもう見えなかった。

「や、や？」

性善房は、笈(おい)を下ろして、女のいたあたりへ駈けて行った。

そして、欄干から、のめり込むように川底をのぞき下ろして、

「お師様、身投げですっ」と手を振った。

範宴は、驚いた。

そして自分の迂闊(うかつ)を悔いながら、

「どこへ」と側へ走った。

性善房は、暗い川面を指さして、

「あれ――、あそこに」といった。

水は異様な渦を描いていた。

女の帯であろう。

黒い波紋のなかに、浮いては、沈んで見える。

「あっ、あぶないっ……」

性善房が驚いたのは、それよりも、側にいた範宴が、橋の欄干に足をかけて、一丈の余もあるそこから、跳び込もうとしているからであった。

抱きとめて、

「滅相もないっ」と、叫んだ。

「――私が救います。お大事なお体に、もしものことがあったら」

と、彼は手ばやく、法衣を解きかけた。

すると、河原の方で、

「おウい……」

と、男の声がした。

二、三人の影が呼び合って、駆けつけてきたのである。

川狩をしていた漁夫(りょうし)であろうか、一人はもうざぶざぶと水音を立てている。

川瀬は早いが、幸いに浅い淵に近かったので苦もなく救われたのであろう、間もなく、藻(も)のようになった女の体をかかえて岸へ上がってきた。

「ありがとう」

範宴は、礼をいいながら、男たちの側へ寄って行った。

女は、まだ気を失っていないとみえて、おいおいと泣きぬいていた。

両手を顔にあてながら身を揺すぶって泣くのである。

「どう召された」

性善房が、やさしく、女の肩に手をやってさし覗くと、女は不意に、

「知らないっ、知らないっ」

その手を振り払って、まっしぐらに、宇治の橋を、町の方へ、駈けだして行くのであった。

「あっ、また飛びこむぞ」

男たちは、そういったが、もう追おうともしないで、舌打ちをして見送っていた。