彼の鬢(びん)の白さに、

「おもとも、変ったのう」

しみじみと、範宴も見入っていた。

箭四老人の語るところによると過ぎつる年のころ、木曾殿乱入の時にあたって、平家は捨てて行く都に火を放ち、また日ごろ、憎く思う者や、少しでも源家に由縁(ゆかり)のある者といえば、見あたり次第に斬って、西国へと落ちて行った。

その折、六条の館も、あの附近も、一様に焼き払われて、範綱は身辺すら危ない身を、朝麿の手をひいて、からくも、青蓮院のうちに隠れ、箭四郎も供をして、しばらく世の成りゆきを見ていたが、つらつら感じることのあったとみえて範綱は、ふたたび世間へ帰ろうとはせず、髪を下ろして、院の裏にあたるわずかな藪地(やぶち)を拓いて草庵をむすび、名も、観(かん)真(しん)とあらためていた。

で、箭四郎にも暇(いとま)が出たので、宇治の縁家に一人の娘が預けてあるのを頼りに、故郷へ戻って、共に、生活(なりわい)を励もうと一家をもったのであるが、久しく離れていた実(まこと)の父よりは、年ごろの娘には思い合うた若者の方が遥かによいとみえて、家に落ち着いていることなどはほとんどなく、姿が見えない思えば、烏帽子の国助の家に入りびたっている始末なのでほとほと持て余しているところなので――と彼は長物語りの末に、

「どうしたものでございましょう」

と面目ないが、包み隠しもならず、恥をしのんで、打ち明けるのであった。

「なるほど」

それで仔細は分ったが、そう聞けば、萱乃の恋もいじらしいものである。

それを、男の国助は、ほかにも女があって、かくばかり萱乃を苦しませているのはよろしくない。

遊女とかいう国助の一方の情婦(おんな)をこそ、この際、どれほど、深い仲なのか、正直に聞かしてもらおうではないか。

それが、解決の一策というものだと、まず性善房が、なれない話ながら、相談あいてになってみると、国助のいうには、

「てまえが、遊女屋がよいをいたしたのは、まったくでございますが、決して、浮いた沙汰ではなく、何を隠しましょう、東国を流浪しているうちに、木賊四郎(とくさのしろう)という野盜に誘拐(かどわ)かされて、この宇治の色町へ売られた妹なのでございまする。

――けれど、妹が売女(ばいじょ)だなどという沙汰が、人に知られては外聞も悪し、この萱乃にも、つい初手に打ち明けかねて、近ごろになって、そう申しても、もう信じてもくれないのでございます。

けれど手前は、決して、萱乃が憎いのではございません。

どうかして、妹の身代金(みのしろきん)だけを、兄妹して稼いで抜こうとお互い慰めていますので、少しでも生活(くらし)の剰(あま)りができれば妹にわたし、妹も幾らでも客にもらえば私に見せて、共々に、月に二度か三度の会う日を、楽しんでいたのでございます。

決して、萱乃がいうような浮いた話ではありません」

吶々(とつとつ)ということばには真実があって、むしろ、妹思いな兄と、兄思いな妹とが、髣髴(ほうふつ)として、眼を閉じて聞いている人々の瞼(まぶた)に迫ってくるほどなのである。

「すみませんッ……」

突然、泣き伏したのは萱乃であった。

身悶えをして咽(むせ)びつづけた。

女がさらに血相を持ち直して、甲だかく猛(たけ)りかかると、その時、門(かど)の戸を開けて、

「娘、われはまた、ここへ来ていくさるのか」

誰やら、老人らしい声がした。

その声を聞くと、萱乃は、びくりとして、

「あっ、お父さん」

水を浴びたように、今までの狂態を醒(さ)まし、にわかに、穴へでも入りたいように、居竦(いすく)んでしまう。

烏帽子の国助も面目なげにうろうろとしていた。

するともう案内もなく上がって来た萱乃の父なる人は、厳(いか)つい顔を硬(こわ)ばらしてそこに突っ立ちながら、若い男女を見下して、さも忌々(いまいま)しげに、

「恥さらしめっ」

と、唾でも吐きかけたいように睨(ね)めつけた。

宇治の郷士でもあろうか、粗末な野太刀を佩(は)いた老人だった。

「さ、家へこい、家へ帰れ。こんな怠け者の職人と、痴話狂いをさせようとて、おやは、子を育てはせぬぞ。

不届き者め」

萱乃の襟がみをつかんで、叱りながら、引っ立てると、

「嫌です、嫌です」

娘は、筵(むしろ)へしがみ伏して、

「――家へは帰りません」

と必死でいった。

「なぜ帰らない」

「でも私は、国助さんと、どんな苦労でもしたいのです」

「親の許さぬ男に？」

「かんにんして下さい」

「ならぬっ」

と老人は一喝(いっかつ)して、

「こんな男に見込みはない。親のゆるさぬ男の家へ入りこんで、仲よくでも暮らしていることか、町の衆が、笑っている。嫌ならよし、親の威光でも、しょッ引いて行かねばならぬ」

憤怒(ふんぬ)して、老人は、娘の体を二、三尺ずるずると門の方へ引きずり出した。

皺(しわ)の深い唇(くち)のまわりに、ばらっと、針のような無精髭の伸びている老人の顔と、物言い振りを、それまでじっと傍観していた性善房は、その時初めて口を開いて、

「待て、――おぬしは、六条のお館に奉公していた箭四郎じゃないか」

といった。

「げっ？」

老人は開いた口をしばらくそのまま、

「…………」

小皺の中の眼をこらして、いつまでもいつまでも性善房の顔を見つめ、一転して、その側にきちんと坐っている範宴の姿を見て、

「や、や、や……」

萱乃の襟がみから手を離して、そこへ、べたっと坐ってしまった。

「お――。……おぬしは元の侍従介？」

「介じゃよ」

「では、これにお在(わ)すのは……」

「わからぬか、あまりご成長あそばしたので、見違うたも無理じゃない。日野の和子さま……十八公麿様じゃ」

「あっ、何としよう」

箭四老人は、両手をつき、額を筵につけたまましばらくは面を上げようとしない。

「はい、どなた？」

若い男の返辞だった。

すぐ家の中から板戸を開けて、そこに立っていた者が、二人の僧であったのに意外な顔をしたが、さらに、性善房の手から逃げようともがいている女の姿を見ると、

「この阿女(あま)」

と、裸足で飛び出してきて、女の黒髪をつかんだ。

「どこへ行っていやがったので。――おや、ずぶ濡れになって、また、馬鹿なまねをしやがったな」

あまり無造作に家の中へ引き摺り上げてしまったので、範宴は、

「もしっ、そんな乱暴はせずにいて下さい」

共に、家のうちへ入ったが、もうその時は、女のほうが、俄然、血相を烈しくして、

「何をするんだッ、そんなに、私が憎いかっ。殺せ」

「気ちがいめ」

「さ、殺せ」

いいつつ、男の胸ぐらへつかみかかって、

「そのかわりに、私一人じゃ死なないぞ。この浮気男め、白状者め。口惜しいっ」

範宴も、これには手を下しかねた顔つきで、眺めていた。

しかし、抛(ほ)っとけば限(き)りもないので、

「止めてやれ」

と、性善房にいうと、

「こらっ」

彼は、まず男のほうを隔て、

「やめぬか、まさか、仇同士でもあるまい」

「仇より憎い」

と女はさけんだ、

それからは油紙に火がついたように、男のざんそを人前もなく喋(しゃ)舌(べ)り立てて、男が自分を虐待して、ほかで馴染んだ売女(ばいじょ)をひき入れようとしていることだの、この家が貧乏なために、自分が持ち物を売りつくして貢いだのと、あらゆる醜悪な感情をおよそ舌のつづく限り早口でいった。

さすがに、間がわるくなったと見えて、烏帽子の男は、青白い顔をして、うつ向いていた。

そして今になってから、気がついたように、範宴へ、

「どうも相すみません」と、いった。

「あなたの内儀ですか」

と性善房が口を入れた。

「いいえ、でき合って、ずるずるに暮らしている萱乃(かやの)という女です。けれど、萱乃のいうような、そんな、私は悪い男じゃないつもりです」

「仲を直してはどうじゃ」

「私は、可愛くって、しかたがないくらいなんだが、ご覧のとおりな……」

女は、眸(め)から針を放って、

「嘘をおつきッ」