「よい、童形じゃ」

慈円僧正は、しげしげと見入っていたが、卓に手をのばして、そこにある銅鈴を、しずかに振った。

鈴の音を聞くと、

「お召しでございますか」

執事の高松衛門が、次の間まで来て、手をつかえた。

「衛門か。この和子に点心（菓子）を与えてください」

慈円がいうと、

「かしこまりました」

衛門は、やがて、高盆に白紙を敷き、その上に、紅白の花形をした捻頭（むぎかた）や餅餤（べいだん）とよぶ菓子をたくさん盛ってきて、

「よい和子、僧正さまの賜り物、召し上がれ」

と、十八公麿にすすめた。

そして、範綱には、古雅な器に汲んだ緑色の飲みものを供えた。

器からのぼる香りに、範綱は、渇（かつ）をおぼえて、喫してみようかと思ったが、どうして飲む物かがわからなかった。

青蓮院を訪れると、時々、こういう目馴れない食味や、什器を見せられて、僧正の知識に驚かされるのであった。

「ぶしつけなことをうかがいまするが、この、緑いろの湯は、何というものでございますか。

――よい香りがいたしますが」

範綱が、問うと、僧正はわらって、

「茶とうものだ」

と、教えた。

「ははあ」

これも唐から舶載（はくさい）してきたものにちがいないと範綱は器を手にとって、

「このまま、いただくのでございますか」

「そうじゃ」

「頂戴いたしまする」

辞儀をして、範綱はひとくち、口へ含んで、

【苦い……】と思ったが、かろい甘味が、舌頭にわいてくると、何か、爽やかな気分をおぼえた。

「どうじゃ、味は」

「けっこうに存じまする」

「うまくは、なかろう」

【はい】ともいえないので、範綱は、なにか、爽やかになると答えた。

慈円は笑いながら、

「近ごろ、仏書と共に、わずかばかり手に入れたので、試みておるが、なかなか捨てがたい風味がある。

聞けば、茶の木の胚子（たね）は、夙（はや）くから舶載されて、日本にも来ているそうな。

どんな花か、花が見たいと思う…」

などと、かたり出で、中華では魏晋（ぎしん）のこころから紳士のあいだで愛飲されだして、唐の陸羽（りくう）は、茶経（さきょう）という書物さえあらわしている。

また、鬱気（うつき）を散じるに慾、血滞（けったい）を解くによろしい。

医家でも、用いているし、栽培もすすんでいる。

日本でもぜひ胚子を植えて、上下の民衆に、用いさせてみたいものだ――などと若い知識をもつ僧正の話はなかなか該博（がいはく）で、経世的（けいせいてき）であった。

ことにまた、慈円は、僧院の奥ふかい所にいるが、政治にも、社会のうごきにも、なかなか達眼があって、時事にも、通じている。

それとなく、世間ばなしのようにする話のうちには、熱があった。

「それについて、今日、折入って、僧正にお願いの儀があって、うかがいました」

と、範綱は、やっと話のすきを見つけて、いいだした。

十八公麿をつけてきたことや、衣服の改まって見えることや、座談のあいだに、慈円も、今日の彼の訪問が、いつもの和歌の遊びや、閑談でないことは、察していた。

古びた青銅瓦の山門を仰いで、

「ここでよい」

介は、牛飼に、車を止めさせた。

そして、間近う、

「お館さま。青蓮院でございまする」

と、箱の廉（す）にささやいた。

轅（ながえ）には、鷺脚（きざあし）の榻（とう）を据え、前すだれの下には、沓台（くつだい）を置く。

「先へ」

「はい」

と、十八公麿が、片脚をそっと下ろした。

藤むらさきの袴に、うす紅梅の袖を垂れる。

介は、抱き下ろして、美しい塗靴をその足にはかせた。

家計のくるしい養父の範綱が、きょうばかりは、車も飾らせ、十八公麿の小袖も沓も何から何まで、清浄で新しいものを身につけさせた。

【きょうが、この子の俗世最後の日――】と思うてのことである。

介が、門を訪れて、僧正の在否を問うと、

「おいで遊ばします」

と、寺侍が、山門から、内玄関へと、走ってゆく。

「よいお寺――」

と、十八公麿は、しきりと、そこらを見まわして、他愛がない。

「よかろう、僧院は」

「ええ」

うなずいて、佇んでいるそばへ、鶺鴒（せきれい）が下りて、花の散っている泥土の水に戯れている。

「六条どの、お通りあれ」

廻廊の階（きざはし）に、寺僧や、侍たちが、立迎える。

誰も彼も、十八公麿の愛くるしさに、微笑をもった。

「おいくつ？」

と、ささやく者がある。

「九歳です」

青蓮院の廻廊は長かった。

そこからまた、橋廊下をこえると、さらに寂とした僧正の院住がある。

むら竹の葉がどこからか欄や蔀（しとみ）に青い光を投げている。

鶯（うぐいす）がしきりと啼く野である。

せんかんと泉声（せんせい）が聞えて、床をふむ足の裏が冷々とする。

僧正とは、天台座主六十二世の座主、慈円和尚のことである。

月輪関白の御子であり、また連枝（れんし）であった。

介は、廊下の端に座る。

範綱と、十八公麿とは、大柱の客間をもう一間こえて、東向きのいつも、拝謁（はいえつ）する小間まで通って平伏していた。

粟田山の春は、その部屋いっぱいに香（にお）って、微風が、龕（がん）か、瓔珞（ようらく）か、どこかの鈴（れい）をかすかに鳴らした。

「六条どのか」

声に、おそるおそる、頭を上げると、慈円僧正は、そこの襖（ふすま）を払っていた。

若い、まだ二十七歳の座主であった。

あいさつをのべると、

「ほ……」

すぐに、眼をみはっていうのである。

「きょうは、お子連れか」

「お見知りおき下さいませ。

猶子、十八公麿と申しまする」

「ふーム」

にこやかに、唇（くち）で笑う。

範綱は、十八公麿の水干（すいかん）の袖をそっとひいて、

「僧正さまですぞ。ごあいさつを申しあげなさい」

「はい」

十八公麿は手をついて、貝のような白い顔をあげた。

慈円と彼と、師弟の縁をむすんだ初めての眸（ひとみ）である。