遠くで、夜明けの鶏(とり)の声がする――

しかし、顔をあげてみると、まだ外は暗いのであった。

ジ、ジ、ジ……と燈りの蝋(ろう)涙(るい)が泣くように消えかかる。

その明滅する燈(ともし)火(び)の光が、廟(びょう)の古びた壁にゆらゆらうごいた。

「？……」

夜明けまでのもう一刻(いっとき)をと、しずかに瞑想(めいそう)していた範宴は、ふと、太子の御(み)霊廟(たまや)にちかい一方の古壁に何やら無数の蜘蛛(くも)のようにうごめいているものをみいだして眸(ひとみ)を吸いつけられていた。

燈(あか)灯(し)が消えかかるので、彼はそっと掌(て)で風をかこいながら、そこの壁ぎわまで進んで行った。

見ると、誰が書いたのか、年経た墨のあとが、壁の古びと共に、消えのこっていて、じっと、眼をこらせば、かすかにこう読まれる――

日域(にちいき)は大乗相応の地たり

あきらかに聴け

諦(あきら)かに聴け

我が教令を

汝の命根まさに十余歳なるべし

命終りて

速かに浄土に入らん

善信、善信、真の菩薩(ぼさつ)

幾たびか口のうちで範宴はくりかえして読んだ。

そして、

（誰の筆か？）と考えた。

弘法大師や、また自分のような一学僧や、そのほかにも、幾多の迷える雲水が、この廟(びょう)に参籠したにちがいない。

それらのうちの何者かが、書き残して行った字句にはちがいない。

けれど、範宴のこころに、その数行の文字は、決して偶然のものには思えなかった。

七日七夜、彼が死に身になって向っていた聖徳太子の御声(みこえ)でなくてなんであろう。

自己の必死な思念に答えてくれた霊示にちがいないと思った。

闇夜に一つの光を見たように、範宴は、文字へ眸(ひとみ)を焦(や)きつけた。

わけても、

汝の命根まさに十余歳なるべし

とは明らかに自分のことではないか。

指をくれば、かぞえ年二十一歳の自分にちょうどその辞句は当てはまる。

しかも、

命終りて――

とは何の霊示ぞ。

迷愚の十余歳は、こよいかぎり死んだ身ぞという太子のおことばか。

「――日域は大乗相応の地たり……日域は大乗相応の地たり。

ああ、この日(ひ)の本(もと)に、われを生ましめたもうという御使命の声が胸にこたえる。

そうだ……自分はゆうべ、法印へ向って、死の気もちがあることまで打ち明けた。

太子は、死せよと仰っしゃるのだ。

そして迷愚の殻(から)を脱いだ誕生(たんじょう)身(しん)に立ち回(かえ)って、わが教令を、この日の本に布(し)けよと自分へ仰っしゃるのだ」

もう、戸外(そと)には、小禽(ことり)がチチと啼(な)いていた。

紙燭のろうがとぼりきれると共に、朝は白々とあけて、御葉山(みはやま)の丘の針葉樹に、若い太陽(ひ)の光がチカチカと輝(かがや)いていた。

「はての……普請の経堂の中でする声らしい。……ちょっと見てきましょう」

法印は、外へ出て、経堂のほうへ出て行ったが、やがて、しばらくすると戻ってきて、

「世間には、悪い奴が絶えぬ」

と義憤の眼を燃やしながら、範宴へいうのであった。

「若い女でも誘拐(かどわ)かしてきたのですか」

「そうです。――行ってみると、野武士ていの男が、経堂の柱に、ひとりの女を縛り付け。凄(すご)文句(もんく)をならべていましたが、どうしても、女が素直な返辞をしないために、腕ずくで従わせようとしているのでした」

「この附近にも、野盗が横行するとみえますな」

「いや、どこか、他国の者らしいのです。私が、声をかけると、賊は、よほど大胆なやつとみえて、驚きもせず、おれは天城四郎という大盗だとみずから名乗りました」

「えっ、天城四郎ですって？」

「ごぞんじですか」

「聞いて居ます。どこの街道へもあらわれる男で、うわべは柔和にみえますが、おそろしい兇暴な人間です」

「――と思って、私も、怪我をしてはつまらないと思い、わざとていねいに、ここは清浄な仏地であるから、ここで悪業することだけはやめてくれと頼みますと、天城四郎はせせら笑って、さほどにいうならば、まず第一に、醜汚(しゅうお)な坊主どもから先に追い退けなければ、仏地を真の清浄界とはいわれまい。坊主が、偽面をかぶって醜汚な行いをつつんでいるのと、俺たちが素面のままでやりたいと思うことをやるのと、どっちが、人間として正直か――などと理窟をならべるのです。これには、私もちと返答にこまりました」

「そして……どうしました」

「理窟はいうものの、やはり、賊にも本心には怯むものがあるとみえ、それを捨て科白(ぜりふ)に、ふたたび、女を引っ張って、どこへともなく立ち去りました」

「では、その女というのは、十九か、二十歳ほどの、京都ふうの愛くるしい娘ではありませんでしたか」

「よく見えませんでしたが、天城四郎は、梢、梢と呼んでいたようです」

「あっ、それでは、やはり……」

範宴は、弟の愛人が、まだ弟に思慕をもちつつ、賊の四郎に反抗し、彼の強迫と闘っている悲惨なすがたを胸にえがいて、たえられない不愍(ふびん)さを感じた。

「どの方角へ行きましたか」

彼は、そういって、立ちかけたが、衰えている肉体は、朽ち木のようにすぐ膝を折ってよろめいてしまうのであった。

法印は、抱きささえて、

「賊を追ってゆくおつもりですか。およしなさい、一人の女を救うために、貴重な体で追いかけても、風のような賊の足に追いつくものではありません」

「ああ……」

涙こそ流さないが、範宴は全身の悲しみを投げだして、氷のような大床(おおゆか)へうつ伏してしまった。

自分の無力が自分を責めるのであった。

弟はあれで救われたといえようか。

弟の女は、どうなってゆくのだろうか。

裁く力のない者に裁かれた者の不幸さが思いやられる。

「――もうやがて夜が明けましょう。範宴どの、またあすの朝お目にかかります」

燈りだけをそこにおいて、聖覚法印は、木履(ぽくり)の音をさせて、ことことと立ち去った。

「迷える者と、迷える者とが、ここで、ゆくりなくお目にかかるというのも、太子のおひきあわせというものでしょう」

聖覚法印は、語りやまないで、語りゆくほど、ことばに熱をおびてきた。

「いったい、今の叡山の人々が、何を信念に安住していられるのか、私にはふしぎでならない。――僧正の位階とか、金襴(きんらん)のほこりとかなら、むしろ、もっと赤裸な俗人になって、金でも、栄誉でも、気がねなく争ったがよいし、学問を競うなら、学者で立つがよいし、職業としてなら、他人に、五戒だの精進堅固などを強いるにも及ぶまい、また、強いる権能もないわけではありませんか」

範宴は、黙然とうなずいた。

「あなたは、どう思う。おもてには、静浄を装って、救世(ぐせ)を口にしながら、山を下りれば、俗人以上に、酒色をぬすみ、事があれば、太刀薙刀をふるって、暴力で仏法の権威を認めさせようとする。

――平安期のころ、仏徒の腐敗をなげいて、伝教大師が、叡山をひらき、あまねく日本の仏界を照らした光は、もう油がきれてしまったのでしょう、現状の叡山は、もはや、真摯な者にとっては、立命の地でもなし、安住の域でもありません。

……で、私は、迷って出たのです。

しかし実社会に接して、なまなましい現世の人たちの苦悩を見、逸楽を見、流々転相(るるてんそう)のあわただしさをあまりに見てしまうと、私のような智の浅いものには、魚に河が見えないように、よけいに昏迷してしまうばかりで、ほとんど、何ひとつ、把握することができないのであります」

法印の声は、切実であった。

若い範宴は、感激のあまり、思わず彼の手をにぎって、

「聖覚どの。あなたがいわるることは、いちいち私のいおうとするところと同じです。二人は、ほとんど同じ苦悶をもって同じ迷路へさまよってきたのでした」

「七日七夜の参籠で、範宴どのは、何を得られたか」

「何も得ません。飢えと寒気だけでした。――ただ、あなたという同じ悩みをもつ人を見出して、こういう苦悶は自分のみではないということを知りました」

「私はそれが唯一のみやげです。あしたは叡福寺を立とうと思うが、もう叡山には帰らないつもりです」

「して、これから、どこへさして行かれるか」

「あいはない……」

聖覚はうつ向いて、さびしげに、

「ただ、まことの師をたずねて、まことの道を探して歩く。――それが生涯果てのない道であっても……」

二人の若い弥陀の弟子たちは、じっと、そばにある紙燭の消えかかる灯を見つめていた。

すると、更けた夜気を裂いて、どこかで、かなしげな女のさけび声がながれ、やがて、嗚咽(おえつ)するような声にかわって、しゅくしゅくと、いつまでも、泣きつづけている――

「はて、怪しい声がする」

範宴が、面をあげると、聖覚法印も立ちあがって、

「どこでしょう、この霊地に、女の泣き声などするはずがないが……」

と、縁へ顔を出して、白い冬の夜を見まわした。

「……お気がつかれたか」

と、その人はいう。

範宴は、自分の凍えている体を、温い両手で抱いてくれている人を、誰であろうかと、半ば、あやしみながら瞳をあげて見た。

「お……」

彼は、びっくりして叫んだ。

「あなたは、叡山の竹林房静厳の御弟子、安居院(あごい)の法印聖覚どのではありませんか」

「そうです」

法印は微笑して、

「去年(こぞ)の秋ごろから、私も、すこし現状の仏法に、疑問をもちだして、ただ一人で、叡山を下りこの磯長の叡福寺に、ずっと逗留していたのです。……でもあなたの、剛気には驚きました。こんな、無理な修行をしては、体をこわしてしまいますぞ」

「ありがとう存じます……。じゃ私は、気を失っていたものとみえます」

「よそながら、私が注意しいていたからよいが、さもなくて、夜明けまで、こうしていたら、おそらく、凍死してしまったでしょう」

「いっそ死んだほうが、よかったかも知れません」

「なにをいうのです。人一倍、剛気なあなたが、自殺をのぞんでいるのですか、そんな意志のよわいお方とは思わなかった」

「つい、本音を吐いて恥しく思います。しかし、いくら思念しても苦行しても、蒙(もう)のひらき得ない凡質が、生なか大智をもとめてのたうちまわっているのは、自分でもたまらない苦悶ですし、世間にも、無用の人間です。そういう意味で、死んでも、生きていても、同じだと思うのです」

範宴の痛切なことばが切れると、聖覚法印は、うしろへ持ってきている食器を彼のまえに並べて、

「あたたかいうちに、粥でも一口おあがりなさい。それから話しましょう」

「七日のおちかを立てて、参籠したのですから、ご好意は謝しますが、粥は頂戴いたしません」

「今夜で、その満七日ではありませんか。――もう夜半(よなか)をすぎていますから、八日の暁(あさ)です。冷めないうちに、召しあがってください、そして、力をつけてから、あなたの必死なお気もちをうかがい、私も、話したいと思いますから……」

そういわれて、範宴は、初めて、椀を押しいただいた。

うすい温(ぬる)湯(ゆ)のような粥であったが、食物が胃へながれこむと、全身はにわかに、火のようなほてりを覚えてきた。

叡山の静厳には、範宴も師事したことがあるので、その高足(こうそく)の聖覚法印とは、常に見知っていたし、また、山の大講堂などで智弁をふるう法印の才には、ひそかに、敬慕をもっていた。

この人ならばと、範宴は、ぞんぶんに、自分のなやみも打ち明ける気になれた。

聖覚もやはり彼に似た懐疑者のひとりであって、どうしても、叡山の現状には、安心と決定(けつじょう)ができないために、一時は、ちかごろ支那から帰朝した栄西禅師のところへ走ったが、そこでも、求道の光がつかめないので、あなたこなた、漂泊(ひょうはく)したあげくに、去年の秋から、磯長(しなが)に来て無為の日を送っているのであると話した。